La Asociación de Mayoristas de Vinos y Licores de Estados Unidos anunció los resultados de su Concurso de Cata de Vinos y Licores 2025. Entre los finalistas, tres vodkas lograron llegar a la última ronda, y el gran ganador, Hetman Elite, un vodka ucraniano, obtuvo el reconocimiento Best in Show, lo que le asegura un lugar en la prestigiosa Competencia Mundial de Licores de San Francisco.

Para conocer más sobre esta marca y su historia, hablé con Sam Lerman, director ejecutivo de Spyrt Worldwide, la empresa detrás de este vodka, quien además tuvo un papel en el actual conflicto en Ucrania.

JM: Vos llegaste a la industria de las bebidas después de una carrera militar. ¿Qué te impulsó a dedicarte a la distribución de licores? —le pregunté.

SL: En 2022, después de la invasión rusa, me uní como asesor militar del gobierno ucraniano en una misión voluntaria. No recibí sueldo, respaldo ni seguro. Una ONG me pagó el pasaje de avión. Empaqué mi equipo, volé a Polonia y crucé en auto hacia Ucrania —contó.

Según relató, pasó varias semanas en una casa segura dentro del país, con tres teléfonos móviles, una notebook, una botella de vodka y un AK-74.

SL: Me encantaba la gente, la misión, la cultura y el vodka —confesó.

La primera noche en la casa segura, recuerda que pusieron una botella de Hetman Elite sobre la mesa. Al preguntar si se trataba de vodka, le respondieron:

—No, es Horilka. El vodka es ruso y solo te enoja; Horilka es ucraniana y te abre la mente.

SL: Al probarlo, me sorprendió la calidad, el sabor, la textura y la suavidad. Me volví fan al instante —aseguró.

Con el tiempo, entre sus idas y venidas entre Estados Unidos y Ucrania, Lerman empezó a frustrarse por no poder encontrar esas bebidas en el mercado estadounidense. Finalmente, decidió importar el vodka y contactó a dos amigos cercanos: un marine retirado de EE.UU. y un veterano ucraniano que había estado con él en la casa segura durante su primer viaje.

Así nació Spyrt Worldwide, la empresa que hoy lleva Hetman Elite al mundo y que acaba de posicionarse como uno de los vodkas más destacados en Estados Unidos.

JM: Ustedes destinan gran parte de sus ganancias operativas a financiar actividades de desminado en Ucrania. ¿Cuál es el alcance de esas acciones y cuál es su rol en ellas?

SL: Cuando Rusia se ve obligada a retirarse de una zona, la llena de minas, lo que representa un peligro enorme para la población civil. Nuestras ganancias financian a nuestro socio humanitario, Invictus Global Response, una organización 501C3. Su equipo está compuesto, en su mayoría, por veteranos militares estadounidenses que desactivan artefactos explosivos e ingenieros de combate (zapadores).

Estos voluntarios realizan operaciones de desminado humanitario en el territorio ucraniano recientemente liberado. También capacitan a organizaciones locales y nacionales dedicadas a esta tarea. Su director, Michael "Monty" Montoya, quien perdió su pie derecho por una mina antipersonal en el este de Ucrania en 2023, y el fundador de IGR, Stuart Miller, un veterano del ejército estadounidense herido en Afganistán, enseñan y desminan en Ucrania.

Según el Ministerio de Economía de Ucrania, aproximadamente 54.000 millas cuadradas del país están expuestas al riesgo de explosivos.

Si la guerra terminara mañana, podrían pasar décadas, incluso siglos, hasta que eliminen por completo los peligros explosivos. Un solo día de combate equivale a 30 días de trabajos de limpieza. En todo el territorio hay millones de minas y aún más restos explosivos de guerra. Desde 2022, miles de civiles resultaron heridos o murieron en incidentes con minas terrestres; muchos de ellos, agricultores que trabajan la tierra.

Otro de los efectos secundarios de la guerra moderna es la introducción de armas complejas e innovadoras, especialmente las municiones improvisadas que se usan con drones. Algunas de estas municiones modificadas, que tienen espoletas potencialmente persistentes que reducen el movimiento de las personas en las zonas de conflicto, sumarán un nuevo desafío a las operaciones de limpieza.

 Las minas tradicionales, en particular las pequeñas minas de plástico PFM-1 "pétalo" y otras municiones de racimo, representan una amenaza grave tanto para los civiles como para los militares, y pueden quedar latentes durante muchos años después de que termine el conflicto.

JM: Las marcas de vodka ucranianas que representás logran buenos resultados en concursos internacionales de bebidas espirituosas. ¿Qué hace que estos vodkas se destaquen tanto?

SL: Nos encanta poder representar lo mejor del vodka ucraniano. Actualmente trabajamos con dos productores. Hetman Vodka, con sede en Lviv, ganó el premio Double Gold/Best of Show Vodka en la WSWA Spirits Competition. Ukrainian Spirit, de Lutsk, logró el premio Double Gold/Best of Show Vodka en la misma competencia el año pasado y recibió el premio Double Gold este año.

Estos productores de vodka basan su trabajo en siglos de tradición en la destilación en el oeste de Ucrania para crear productos excepcionales. Ambos cuentan con la supervisión de maestras destiladoras con décadas de experiencia en la elaboración de vodka.

Cada destilería usa agua artesiana de excelencia para sus vodkas. Hetman tiene su propia planta embotelladora de agua en los Cárpatos. El agua, rica en minerales, viaja en camiones hasta Lviv para la elaboración del licor. En cambio, Ukrainian Spirit extrae agua de las profundidades del bosque de Volyn desde un pozo propio. Producir vodka en Ucrania no es solo un trabajo, es una verdadera forma de arte.

JM: ¿Cómo fue tu experiencia en el sector de las bebidas? ¿Hacia dónde apuntás a partir de ahora? ¿Estás considerando otros productos o marcas de Ucrania?

SL: Trabajar en esta industria fue una experiencia fascinante. Es completamente distinta a mi carrera anterior y me presentó una gran curva de aprendizaje.

Nuestro próximo objetivo es expandir nuestra red de distribución en todo Estados Unidos y asegurarnos presencia en tiendas, restaurantes y bares estratégicos. Queremos posicionar el Kyiv Mule como una alternativa basada en vodka ucraniano al clásico Moscow Mule, y llevarlo a bares de todo el país. Además, buscamos ampliar nuestra oferta con productos ucranianos de primera calidad.

JM: ¿Qué impacto pueden tener las ventas de vodka ucraniano en EE.UU. para ayudar a Ucrania a afrontar los costos de la guerra con Rusia?

SL: Llevar vodka ucraniano a Estados Unidos va mucho más allá de una simple cuestión comercial, y esto ocurre en dos niveles. Primero, porque funciona como una suerte de "diplomacia del vino y las bebidas espirituosas", mostrando la increíble artesanía de Ucrania y fortaleciendo su economía, que quedó gravemente dañada por la invasión rusa. Y segundo, porque cuando los estadounidenses prueben estas bebidas extraordinarias, estarán ayudando a salvar vidas y extremidades. ¡Estamos comprometidos con el desminado de Ucrania, trago de vodka a trago!

A continuación se muestra una breve descripción de los tres finalistas, notas de cata de los vodkas y su precio de lista.

Vodka Hetman Elite, 40% ABV, 700 ml. $35

Hetman Elite fue el mejor vodka de la muestra, este vodka ucraniano de primera calidad forma parte de la familia de marcas Hetman y se destaca por su excepcional calidad. Elaborado a base de maíz y agua proveniente de los Montes Cárpatos, combina tradición y sofisticación en cada sorbo.

Para garantizar un perfil suave y puro, el vodka se somete a múltiples destilaciones. La marca apuesta por métodos de producción tradicionales, incorporando técnicas avanzadas que le otorgan su carácter distintivo. Considerado un vodka de lujo, es reconocido por su textura fresca y aterciopelada.

En nariz, se percibe limpio y refrescante, con sutiles notas de cáscara de cítricos, vainilla y un ligero rastro de cereales. También se distingue un fondo de dulzura suave y un toque mineral.

Al paladar, Hetman Elite sorprende con una suavidad inigualable. Sus notas de vainilla mantecosa, almendras y un delicado dulzor a cereales se integran en una textura aterciopelada. La sensación en boca es ligeramente cremosa, equilibrando un final limpio y fresco.

El final es largo y suave, con una calidez limpia y especiada, acompañado por un sutil toque de dulzura.

Otros dos vodkas llegaron a la ronda final y ambos fueron galardonados con medallas de doble oro.

Vodka ucraniano - 40 % de alcohol, 700 ml. Precio: $25

Ukrainian Spirit despliega un aroma limpio y fresco, con ligeras notas de cereales y un sutil toque de pimienta. En el fondo, se percibe un delicado rastro de cítricos y una leve mineralidad.

En boca, el vodka es suave y levemente dulce, con notas de cereales, vainilla y un toque de especias que le aportan mayor complejidad. La sensación en el paladar es limpia y refrescante, con una calidez bien equilibrada.

El final es fresco y aterciopelado, con un regusto limpio y sutilmente picante, mientras que el sabor a grano dulce persiste delicadamente.

Vodka Utopia - 40 % de alcohol, 1,75 l. Precio: $18

Utopia Vodka es un vodka premium estadounidense elaborado a partir de una base de maíz y trigo, lo que le confiere una textura suave y un perfil de sabor equilibrado. Su proceso de destilación múltiple garantiza una pureza excepcional.

El énfasis en la suavidad y versatilidad es clave en su elaboración. Gracias a un meticuloso proceso de destilación, Utopia Vodka mantiene un carácter limpio y fresco, con una complejidad sutil que seduce a una amplia variedad de paladares.

En nariz, es limpio y refrescante, con un ligero aroma dulce a maíz o trigo, según la base utilizada, acompañado por una leve calidez alcohólica. Sutiles notas de vainilla y cáscara de cítricos aportan mayor profundidad a su perfil fresco y puro.

En boca, Utopia Vodka se destaca por su suavidad y equilibrio. Su textura cremosa genera una sensación rica y envolvente, mientras que el sabor se mantiene limpio, con una dulzura sutil proveniente del grano base. Un leve toque de pimienta y cítricos realza su estructura, complementado por delicadas notas herbáceas o especiadas que suman profundidad sin resultar invasivas.

El final es limpio y seco, con una calidez persistente y un sutil rastro de vainilla y pimienta. Su carácter suave lo convierte en una opción ideal tanto para beber solo como para mezclar en cócteles.

La Asociación de Mayoristas de Vinos y Licores de Estados Unidos (Wine & Spirits Wholesalers of America, WSWA) es una organización comercial de referencia que representa a mayoristas, distribuidores y proveedores de vinos, licores y productos afines. La WSWA cumple un rol clave en la industria, ya que promueve el consumo responsable, impulsa prácticas de comercio justo y organiza eventos de alto nivel, como la Competencia Anual de Vinos y Licores, que reconoce a los mejores productos del mercado.

En su edición 2025, el certamen—realizado en colaboración con Tasting Alliance—puso en escena una selección de productos innovadores y de gran calidad. El jurado, conformado por sommeliers, mixólogos, periodistas especializados y otros profesionales del sector, fue proporcionado por TA y aportó su vasta experiencia, garantizando la credibilidad del concurso. La mirada experta de estos especialistas no solo certifica la excelencia de los productos, sino que también puede potenciar su visibilidad en el mercado e influir en las decisiones de compra de los consumidores.

En esta oportunidad, los vodkas premiados—de excelente calidad y a precios accesibles—se destacaron por su suavidad y versatilidad. Cada uno de ellos fue elaborado con un fuerte foco en la pureza y el equilibrio, características que los hacen ideales tanto para beber solos como para incorporarlos en cócteles clásicos.

Con información de Forbes US.