El cambio climático podría estar impulsando una bacteria potencialmente letal que habita en el océano y que es capaz de causar infecciones carnívoras a lo largo de la costa este de los Estados Unidos, advirtieron investigadores este jueves en la última de una larga lista de formas en que el calentamiento global amenaza no solo a la medio ambiente, sino también la salud y el bienestar humanos.
Vibrio vulnificus, una bacteria de la misma familia que la que causa el cólera, vive naturalmente en agua tibia y salada y puede infectar heridas, mordeduras o cortes que entran en contacto con el agua de mar.
Las infecciones son raras, pero pueden poner en peligro la vida (pueden matar hasta una de cada cinco personas infectadas, a veces en solo uno o dos días después de que se enfermen) y es capaz de causar fascitis necrotizante, el término médico para una "carne- comer” infección.
Las infecciones han aumentado constantemente a lo largo de la costa este durante los últimos 30 años, según una investigación publicada en Scientific Reports este jueves, pasando de alrededor de 10 a 80 por año.
Los investigadores dijeron que las infecciones solían estar localizadas en el Golfo de México y a lo largo de la costa sur del Atlántico y eran raras al norte de Georgia, pero un análisis de los datos de los CDC reveló que se han estado moviendo constantemente hacia el norte y ahora se pueden encontrar tan al norte como Filadelfia.
Teniendo en cuenta el aumento de las temperaturas y el envejecimiento de la población (los ancianos son mucho más susceptibles a las infecciones), los investigadores predicen que la expansión de la bacteria hacia el norte podría llegar hasta las áreas densamente pobladas de Nueva York en los próximos 20 años y que la cantidad de infecciones anuales se duplicará .
Usando modelos climáticos menos optimistas donde las emisiones de carbono no se mantienen bajas, los investigadores dijeron que las infecciones podrían aumentar hasta 140 y 200 casos cada año para fines de siglo y se han extendido a todos los estados de la costa este.
Cita crucial
Elizabeth Archer, investigadora de posgrado en la Universidad de East Anglia del Reino Unido y autora principal del estudio, dijo a Forbes que los hallazgos apuntan al impacto más amplio que el cambio climático está teniendo en el medio ambiente. Dada su sensibilidad a la temperatura, Archer dijo que Vibrio es "una especie de barómetro microbiano del cambio climático", y agregó que la investigación destaca cuán "importante es cuidar el medio ambiente costero".
Las bacterias son partes naturales del ecosistema costero y su eliminación no es factible ni razonable. “No podemos simplemente erradicarlos del ambiente en el que ocurren naturalmente”, dijo Archer, enfatizando la necesidad de prevenir las infecciones en primer lugar. EE.UU. tiene pocas herramientas para que los nadadores y otros amantes del océano vean qué riesgo representa Vibrio, dijo Archer, señalando un mapa utilizado por el Centro Europeo para el Control de Enfermedades como un ejemplo de lo que se podría hacer para ayudar a las personas a comprender los riesgos. Aquellos que viven en estados que no están acostumbrados a las infecciones también deben familiarizarse con los síntomas, dijo Archer. “Es cuestión de días y es muy importante obtener atención médica”.
Lo que no sabemos
La naturaleza del estudio significa que no puede relacionar definitivamente la migración hacia el norte de Vibrio con el cambio climático provocado por el hombre, aunque las predicciones futuras sí lo tienen en cuenta. La bacteria también está presente en otras partes de los EE.UU., por ejemplo, en la costa oeste, pero los investigadores no examinaron cómo había cambiado esto con el tiempo.
Archer le dijo a Forbes que los datos de salud también se limitaron a partes de México que experimentan infecciones, por lo que no es seguro si los casos aumentaron o se propagaron allí. Se necesitará mucha más investigación para obtener una visión integral, dijo Archer, y agregó que este estudio es el primero en mapear cómo cambiaron las infecciones en lugar de informar casos esporádicos.
Los principales científicos señalan de manera abrumadora y concluyente que la actividad humana es la causa del cambio climático. Los impactos son drásticos y de largo alcance. Está aumentando la frecuencia de fenómenos meteorológicos peligrosos como tormentas , olas de calor, olas de frío, inundaciones e incendios forestales, además de aumentar su gravedad. Hay efectos colaterales marcados que el cambio climático tiene sobre la salud y el bienestar humanos, ya sea por el daño directo de tales fenómenos, que también pueden ayudar a fomentar la propagación de enfermedades, o por el aumento de los riesgos de que surjan nuevos patógenos o de que los existentes amplíen su rango. como la migración de la fiebre del valle fuera del suroeste. El calor plantea específicamente un riesgo directo para la salud y también exacerba las condiciones de salud mental, dificulta el funcionamiento cognitivo y nos hace más agresivos .
*Nota publicada originalmente en Forbes Estados Unidos.