Alrededor del 56% de los océanos del mundo se han vuelto más verdes en las dos últimas décadas, y probablemente se deba al cambio climático provocado por el hombre, según un nuevo estudio publicado el miércoles en la revista Nature, que podría ofrecer pistas sobre cómo está afectando el cambio climático al ecosistema oceánico.
Los investigadores del estudio utilizaron imágenes de satélite para detectar cambios de color en el océano desde 2002 hasta 2022, y descubrieron que las zonas tropicales cercanas al ecuador, principalmente entre las latitudes de 40º sur y 40º norte, se han vuelto cada vez más verdes.
Los científicos afirmaron que este descubrimiento es sorprendente porque antes esperaban necesitar más de 30 años de datos para detectar signos de cambio climático en el color de los océanos, pero pudieron detectarlo con sólo 20 años.
Hay muchas razones por las que el océano puede cambiar de color, pero los investigadores afirmaron que la variabilidad interanual del color de los océanos no puede explicar por sí sola unos cambios tan drásticos.
Los investigadores no pudieron identificar exactamente por qué cambiaba el color, pero teorizaron que podría tener que ver con cómo se distribuyen los nutrientes en el océano: a medida que la Tierra se calienta, las capas superiores del océano se estratifican más, lo que hace más difícil que los nutrientes, que alimentan al fitoplancton verde, suban a la superficie.
Aunque no pudieron precisar la causa exacta del cambio, los científicos creen que el cambio climático es el motor del mismo.
Antecedentes
“El color del océano es vital para comprender el ecosistema en general”, afirmó B. B. Cael, autor principal del estudio y científico especializado en océanos y clima del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido. "La razón por la que nos preocupamos por el color es porque el color nos dice algo sobre lo que está ocurriendo en el ecosistema", declaró Cael a Nature en un artículo que acompaña al estudio.
Los autores dijeron que el color del océano podría afectar a las poblaciones de fitoplancton al cambiar la cantidad de luz que entra en el océano. En última instancia, esto podría repercutir en la biodiversidad oceánica, la pesca y la capacidad del océano para almacenar carbono, concluyeron. "Por tanto, nuestros hallazgos podrían ser relevantes para la conservación y la gobernanza de los océanos", escribieron en el estudio.
Los autores del estudio advierten de que aún es posible que este cambio sea el resultado de una gran oscilación natural y no del cambio climático. Dijeron que necesitarán unos 40 años de datos para afirmar de forma concluyente que el cambio climático es el culpable.
"Estamos afectando al ecosistema de una forma que no habíamos visto antes", afirmó Cael.
A qué estar atentos
La próxima gran misión por satélite para observar el color del océano. Los autores del estudio dijeron que uno de los retos fue que tuvieron que utilizar varios satélites diferentes que medían el color del océano de formas distintas. Pero una próxima misión satelital de la NASA ofrecerá una medición más uniforme, lo que ayudará a los investigadores a comprender cómo está afectando el cambio climático a los océanos. Previsto para su lanzamiento en enero de 2024, este nuevo satélite utilizará imágenes "hiperespectrales" para observar el color de los océanos, lo que le permitirá ver más longitudes de onda que cualquier satélite anterior.