El CEO de Wynn Resorts, Craig Billings , sorprendió hace un año a los inversores cuando dijo que los Emiratos Árabes Unidos eran "el mercado nuevo más emocionante en décadas". Fuera de Egipto y Líbano , los casinos prácticamente no existen en el Medio Oriente , ya que en los países de mayoría musulmana suelen prohibir el juego. Más intrigante aún: en el momento en que Billings expresaba su entusiasmo por el futuro del juego en los Emiratos, el reino no contaba con un solo casino. Ni siquiera tenía una autoridad reguladora de juegos de azar.
Pero para entonces, Wynn ya había apostado por los Emiratos. En 2022, la compañía anunció un ambicioso proyecto de 3.900 millones de dólares para construir un resort de lujo "integrado" en una isla artificial en el emirato de Ras Al Khaimah (RAK). Los planes incluían una imponente torre hotelera con 1.500 habitaciones y suites de alta gama, además de villas privadas en la marina adyacente al resort.
El complejo contaría con 24 restaurantes y salones, un spa, un club de playa, un área de piscinas de 3,6 hectáreas, una explanada comercial de alta gama, múltiples lugares de entretenimiento y espectáculos nocturnos de láser y luces de última tecnología. Desde el principio, los diseños incorporaron un área de juegos, aunque en ese momento Wynn aún no tenía licencia para operar un casino.
La apuesta de Billings dio sus frutos el mes pasado, cuando la Autoridad Reguladora General de Juegos Comerciales de los Emiratos Árabes Unidos (GCGRA) otorgó a Wynn la primera licencia de operador de juegos comerciales en los Emiratos. Cabe destacar que el casino es solo el comienzo de los juegos de azar en los Emiratos Árabes Unidos. La incipiente autoridad de juegos también dio luz verde recientemente a su primera lotería nacional y también se está preparando para lanzar un mercado regulado de iGaming, que abarca las apuestas deportivas y cualquier apuesta sobre un resultado futuro.
La apuesta inicial de Wynn por los Emiratos Árabes Unidos ahora parece ganadora. Pero en realidad fue un gran riesgo, considerando que la GCGRA solo se formó después de que Wynn ya se había comprometido a construir. "Wynn nos dijo todo el tiempo que estaban muy seguros de que iban a obtener esta licencia, pero luego les llevó un tiempo", aclaró Chad Beynon, analista senior que cubre juegos, alojamiento y teatros para Macquarie Capital. "Mientras tanto, estaban construyendo esta propiedad. Si nunca hubieran obtenido esa licencia, eso habría sido enormemente perjudicial para los accionistas", completó.
El Wynn Al Marjan, programado para abrir en 2027, es una empresa conjunta entre Wynn y RAK Hospitality Holding, presidida por el príncipe heredero del emirato, el jeque Mohammed bin Saud bin Saqr Al Qasimi, de 37 años. Wynn Resorts posee el 40% del proyecto Al Marjan. Según los documentos presentados ante la SEC, la empresa invirtió 455 millones de dólares durante los primeros nueve meses de 2024, lo que eleva su gasto hasta la fecha a 533 millones de dólares.
La parte restante del 40% prorrateada de Wynn del capital requerido es de entre 800 y 875 millones de dólares, dijo la directora financiera de la empresa, Julie Cameron-Doe, a los inversores en la conferencia telefónica sobre los resultados del tercer trimestre del lunes. Eso elevaría la inversión total proyectada de Wynn en el proyecto a unos 1.400 millones de dólares.
Es significativo que Wynn no se haya asociado con una de las dos potencias económicas de los EAU, Abu Dhabi o Dubai, sino con el mucho menos conocido Ras Al Khaimah. El más septentrional de los siete emiratos, RAK, tiene un PIB de 11.500 millones de dólares, apenas el 2% del valor de todos los bienes y servicios producidos en los EAU. Un poco más grande que Carolina del Sur, RAK limita con Omán al norte y al este, y con el emirato de Umm Al Quwain al sur. Su nombre se traduce aproximadamente como "la cabeza de la tienda", donde los arqueólogos encontraron signos de civilización que datan de hace 7.000 años.
En la actualidad, el principal motor económico del emirato es RAK Ceramics, una empresa que produce 123 millones de metros cuadrados de azulejos y 5 millones de unidades de lo que se conoce eufemísticamente como "artículos sanitarios" (lavatorios, bañeras, inodoros), lo que se traduce en 545 millones de dólares en ingresos por año. Se espera que esa cifra sea eclipsada por Wynn Al Marjan una vez que se lance.
"Basándonos en lo que nos comunicó Wynn", dijo Beynon, "su emirato es muy favorable para las empresas", agregó. Especuló que es mucho más fácil para Wynn trabajar con RAK simplemente porque hay menos partes interesadas locales que puedan desafiar el proyecto. Para ponerlo en perspectiva, Beynon mencionó un ejemplo más cercano. "Miami quería obtener una licencia de casino durante los últimos 20 años", aclaró. "Y Disney se opondría. Los centros de convenciones de Miami se opondrían. Los restaurantes y hoteles se opondrían. Creo que ese es el riesgo en Dubai y Abu Dhabi. Ya están establecidos con decenas de miles de millones de dólares de inversión de otros", completó.
Cuando el complejo se inaugure dentro de tres años, Wynn Al Marjan será una prueba de fuego para determinar si los casinos tienen éxito en los Emiratos Árabes Unidos. "La forma en que lo veo es así", dijo Billings a los inversores en una conferencia telefónica sobre los resultados del tercer trimestre la semana pasada. "Realmente no hay un complejo turístico integrado adecuado en esa mitad del planeta, ¿de acuerdo? Así que lo más cercano será en Asia: Singapur o Macao", subrayó. Luego destacó la enorme población que se encuentra a ocho horas de vuelo de los Emiratos Árabes Unidos. "Hay 86 millones de puentes aéreos que llegan al aeropuerto de Dubái, y estamos a unos 55 minutos por una de las tres autopistas de seis carriles desde el aeropuerto de Dubái", agregó.
"Además, hay 10 millones de personas en la zona, nueve millones de las cuales no son emiratíes y, por lo tanto, pueden jugar", continuó Billings. De hecho, los expatriados representan aproximadamente el 88% de la población de los Emiratos Árabes Unidos, lo que coloca al reino en segundo lugar, después del Vaticano, en la proporción de expatriados con respecto a los nacionales. Alrededor del 70% de la población extranjera del país proviene del sur de Asia (especialmente India, Bangladesh y Pakistán) o Egipto.
"Estamos seguros de que el complejo será un destino turístico de visita obligada en los Emiratos Árabes Unidos y esperamos que sustente un fuerte crecimiento del flujo de caja libre a largo plazo", dijo Billings a los inversores la semana pasada, añadiendo que la construcción del hotel ya llegó al piso 24, lo que convierte al Wynn Al Marjan en el edificio más alto de RAK. (Cuando se complete, la torre del hotel de 300 metros será la 19.ª más alta de los Emiratos Árabes Unidos, y aproximadamente un tercio de la altura del Burj Khalifa de Dubái, la torre más alta del mundo).
Billings dijo que cree que los Emiratos Árabes Unidos serán un mercado de juego de entre 3.000 y 5.000 millones de dólares, y que Wynn debería tener un avance de dos a tres años antes de que otros operadores de casinos rivales entren en la región. Beynon consideró que se trata de una estimación conservadora. "En este punto, podrían tener una ventaja de cinco años", expresó, y señaló que el director ejecutivo de MGM Resorts, Bill Hornbuckle, solicitó recientemente una licencia de casino en Abu Dhabi en los Emiratos Árabes Unidos.
"El gobierno federal, el gobierno de Abu Dhabi, lo aprobará", sostuvo Hornbuckle a una multitud en el Foro Global Skift en septiembre. "Solicitamos algo allá y esperamos ganar algo allí. Luego cada gobernante tendrá su opinión. Es como un estado, donde cada estado dice sí o no", remarcó.
Algunos compraron lo que está sucediendo en los Emiratos Árabes Unidos con la construcción de un Las Vegas en Oriente Medio. Pero Beynon ve una mejor analogía en Japón, que está en camino de dar la bienvenida a su primer casino en 2030. Justo cuando los Emiratos Árabes Unidos se están abriendo al juego, Japón también está poniendo fin a su prohibición de larga data sobre el juego. Y al igual que en los Emiratos, si los operadores de casinos estadounidenses quieren entrar en el mercado japonés, primero deben asociarse con socios locales. Osaka Integrated Resort, u Osaka IR , es un casino-hotel de 233 millones de dólares que se construirá en Yumeshima, una isla artificial en la bahía de Osaka. El proyecto es una empresa conjunta entre MGM Resorts y Orix, un grupo de servicios financieros japonés, en el que cada parte posee una participación del 40%. El 20% restante se reparte entre otras 22 empresas, incluidas Panasonic Holdings y West Japan Railway.
De manera similar a cómo los casinos estadounidenses en los Emiratos Árabes Unidos están obligados a asociarse con el líder de su emirato, las rivalidades regionales de Japón también sirven para limitar la competencia. "Cada empresa de casino que hace negocios en una ciudad o región está compitiendo esencialmente contra todas las demás dentro de esa ciudad o región", indicó Beynon. "Y luego están los ganadores locales", declaró. De hecho. Según las previsiones, Osaka IR espera generar 3.600 millones de dólares en ingresos anuales, de los cuales aproximadamente el 80% provendrá de las operaciones de casinos.
*Con información de Forbes U.S.
