Contando un siglo desde su primera carrera, el Pikes Peak International Hill Climb es una de las carreras automovilísticas extremas más antiguas del país. Este evento atrae a decenas de aficionados a las profundidades de las Montañas Rocosas para presenciar la acción.
El evento se lleva a cabo anualmente y es conocido como uno de los desafíos de carreras más peligrosos de los Estados Unidos. También es la segunda carrera de autos más antigua del país, solo superada por la Indy 500. En menos de quince minutos, los conductores recorren 12.42 millas de carreteras estrechas, curvas y clima impredecible para llegar a la línea de meta de la cumbre de 14,115 pies, una ruta que los visitantes habituales tardan casi tres horas en completar.
Para tener una perspectiva de primera mano de cuánta preparación implica la carrera, pude unirme al corredor profesional James Clay gracias a su patrocinador, OPTIMA Batteries. Con veinticuatro años de experiencia en la industria y su propia empresa de piezas de rendimiento BMW, BimmerWorld, James fue una guía perspicaz sobre el esfuerzo que implica hacer que Hill Climb sea posible y exitoso año tras año. Este año marca el 25 aniversario de BimmerWorld, así como la carrera número 100 de la escalada.
Como la carrera se llevó a cabo el domingo 26 de junio, me dirigí a Denver justo antes del fin de semana, lo que me dio tiempo suficiente para ver las prácticas de las secciones de la carrera que comenzaban al amanecer. A las 9:00 a.m., la práctica había concluido y los pilotos aprovecharon un tiempo de inactividad muy necesario para anticiparse a la carrera real. Las carreras fueron mi primera experiencia en persona de Pikes Peak, que resultó estar despejado y soleado el viernes por la mañana. Desniveles empinados, rocas sueltas y amplias vistas bordean la carretera de dos carriles que sube la montaña, que suele estar envuelta por nubes bajas. A menudo brumosa y envuelta en imprevisibilidad, la montaña cultiva una personalidad propia, especialmente cuando te das cuenta de lo intimidante que puede ser la carrera para los pilotos con años de experiencia, y mucho menos para los visitantes ocasionales.
Decidido a seguir regresando mejor, más rápido y más fuerte, James y su equipo habían estado construyendo el auto que usaron en la carrera durante casi cinco años. «El Pikes Peak International Hill Climb es el evento más desafiante que realizamos todos los años y el evento más difícil que he corrido en 25 años de automovilismo», dijo James mientras reflexionaba sobre su relación con el evento. «Si bien una gran cantidad de el resultado depende de ese desarrollo y preparación, todos estamos compitiendo en la montaña y las condiciones climáticas se nos presentan el día de la carrera”.
Más tarde esa noche me dirigí al centro de Colorado Springs al Pikes Peak Fan Fest, una tradición anual que reúne a los amantes de los deportes extremos para hablar sobre carreras, comparar notas y disfrutar de comidas y bebidas locales en el transcurso de una noche dedicada a Hill Climb. El ambiente consistía en dejarse llevar, alentar a los favoritos y esperar ver la carrera en vivo sabiendo que todos estaban listos para enfrentar la larga espera el día de la carrera por las mismas razones.
El sábado 25 de junio se trató de la preparación final y visité la pista para ver cómo se preparaba el paddock para la carrera. Estos fueron solo los toques finales: muchos equipos llegan a la montaña con un mes de anticipación para preparar sus vehículos y organizar días de prueba oficiales. Terminé el día temprano sabiendo que llegar temprano a la puerta de la carrera sería una prioridad a la mañana siguiente; El tráfico de fans de Pikes Peak es notorio. Planeé llegar a la puerta de la carrera a las 2 am para evitar retrasos en el tráfico y el clima, pero todavía había muchos autos alineados en la carretera que conducía a la pista. El clima había sido temperamental el día anterior y ya estaba causando retrasos horas antes de la salida de los corredores de 7:00 a 7:30 a. m.
Como invitado de los medios, las restricciones fueron mucho más limitantes para este evento que para otras carreras que he cubierto, hablando de la logística de planificar una de las carreras más peligrosas de Estados Unidos. La carretera que conduce a la montaña se convierte en un camino de un solo sentido durante la carrera, lo que significa que cualquier persona que desee mirar debe llegar a un área de observación designada antes de que se cierren las puertas de entrada.
Una vez que esté en su área de visualización, se espera que permanezca allí hasta el final de la carrera, lo que significa que debe traer muchas capas, bebidas calientes y cualquier otra cosa que necesite en las horas previas a la mañana. A medida que la gente se filtraba, me di cuenta de que estos eran fanáticos a los que no les importaba un poco de inconveniencia y el clima frío si eso significaba que podían presenciar cómo se desarrollaba la historia de las carreras. Después de todo, el evento de este año fue una celebración del centenario tanto como una tradición.
Observé a los competidores pasar volando desde la línea de salida con el resto del equipo OPTIMA. Un punto de vista ideal, el punto de partida me dio tiempo para admirar cada vehículo de cerca mientras ocupaba su lugar antes de despegar hacia la cima. El paddock tenía algunas pantallas anchas que transmitían la acción desde la línea de salida y en varios puntos a lo largo de la pista hasta Colorado Springs para aquellos que no pudieron asistir al evento en persona. Si bien la carrera ve de todo, desde nieve hasta granizo y lluvia, la mañana del 26 estuvo especialmente nublada, lo que hizo que algunos de los autos fueran casi invisibles mientras aceleraban a través de la niebla.
En lo que pareció una fracción de segundo, la carrera terminó tan rápido como comenzó, llevando dos días de preparativos a un final culminante. Superando una visibilidad excepcionalmente baja y condiciones resbaladizas, James Clay ocupó el puesto 11 en la general y el segundo lugar en su división. Robin Shute ocupó el primer lugar en la general en un Wolf TSC-FS 2018, seguido de cerca por David Donohue y David Donner en un par de Porsche.
Volcando su vehículo una vez en una curva arriesgada y volviendo a la carretera inmediatamente después, Levi Shirley rompió el récord de la carrera del auto más rápido en rodar y terminar la carrera. Otras menciones de honor incluyen el premio al Novato del Año de Henry Hill, y la victoria en la división empatada de Rhys y Rod Millens, que continuó con el legado familiar del dúo padre-hijo en Pikes Peak. «Fue un honor tener las baterías OPTIMA como la batería oficial de la legendaria Pikes Peak International Hill Climb este año», afirmó Cam Douglass, director de marketing de OPTIMA Batteries A Clarios Brand, en una declaración de clausura. “Las condiciones en la montaña rara vez son favorables, y este año no fue la excepción. Estamos contentos de que nuestros corredores hayan terminado de manera segura y ya esperamos con ansias el próximo año”.
Esa noche, me estaba despidiendo tanto de Pikes Peak como de Colorado Springs, pero la escala de la carrera se quedó conmigo. Envolviendo los deportes extremos, el espectáculo y la incertidumbre de la montaña en unos pocos momentos de infarto, la carrera atrae acérrimos y atrae nuevos cada año. Entretejido en la estructura de la comunidad de aventuras al aire libre de Colorado, Hill Climb regresará a su hogar en Pikes Peak el próximo verano. Para obtener una lista detallada de los resultados generales , los perfiles de los competidores, la mercancía y más, visite el sitio web oficial de Hill Climb.