Hace seis años, tres expertos en automóviles y un enólogo se propusieron fabricar un tractor eléctrico autónomo que pudiera ayudar a los agricultores estadounidenses en un momento en el que la rentabilidad fue disminuyendo. Hoy, Monarch Tractor, con sede en Livermore, California, dijo que recaudó 133 millones de dólares liderados por el fondo de impacto global Astanor y HH-CTBC Partnership, un fondo codirigido por Foxconn. La financiación valora a Monarch en 518 millones de dólares, frente a los 271 millones de dólares anteriores.

La compañía dijo que la inversión es la mayor realizada hasta la fecha en robótica agrícola y que ayudará a Monarch a comenzar a vender sus tractores a nivel internacional, empezando por Europa. “Ahora podemos ejecutar nuestros planes”, dijo a Forbes el cofundador y director ejecutivo Praveen Penmetsa, uno de los expertos en automóviles. “Somos los primeros en actuar. Seguimos siendo el único tractor eléctrico disponible en el mercado”, agregó.

Actualmente, la empresa tiene desplegados más de 400 tractores en 13 estados, más uno en Canadá.

El verano pasado, Forbes incluyó a Monarch Tractor en su lista de las empresas emergentes de los próximos mil millones de dólares con más probabilidades de alcanzar una valoración de mil millones de dólares. En 2023, Monarch registró 37 millones de dólares en ingresos, frente a los 22 millones de 2022 y los apenas 5 millones de 2021. Espera alcanzar los 112 millones de dólares este año.

Ese es un crecimiento más lento del que Penmetsa esperó el año pasado, cuando la startup pronosticó un aumento de ingresos de tres a cinco veces para 2023. Pero fue un año difícil para las empresas de equipos agrícolas, ya que las altas tasas de interés hicieron que los agricultores retrasen la compra de nuevos equipos.

El lado positivo, argumentó Penmetsa, es que Monarch debería poder aumentar sus ventas ayudando a los agricultores a ahorrar en las operaciones en tiempos difíciles. “Ha sido un entorno difícil y desafiante para los agricultores y para la agricultura”, dijo Penmetsa. “La desaceleración está afectando a algunos de los actores más grandes y a sus prioridades. Esta podría ser una oportunidad para que Monarch crezca, con capital en la mano, mientras el resto de la industria está pensando en cómo ahorrar dinero”, agregó.

Sus tractores eléctricos autónomos ahorran combustible diésel y mano de obra, y sus cámaras y software con inteligencia artificial pueden identificar obstáculos en el campo. Ese software puede ayudar a los agricultores a mejorar la eficiencia de sus operaciones, por ejemplo, indicándoles cómo mejorar la configuración de los accesorios de la segadora para trabajar más rápido durante la temporada de lluvias. También puede ayudarlos a cultivar de manera más sostenible al reducir el uso de fertilizantes químicos.

“Parece un tractor, pero es una computadora sobre ruedas”, dijo Hendrik Van Asbroeck, socio gerente de Astanor. “El panorama general es que se trata de una cuestión de datos. Si queremos que los alimentos sean sostenibles, tenemos que poder rastrearlos y fumigar menos. Si utilizamos los datos, podemos transformar por completo la industria”.

Penmetsa, de 46 años, pasó casi dos décadas trabajando en coches eléctricos y autónomos antes de dedicarse a la agricultura. Trabajó en MillenWorks, una empresa de automóviles de vanguardia fundada por el legendario piloto de carreras neozelandés Rod Millen, y luego fundó su propia empresa, Motivo Engineering, que trabajaba en vehículos eléctricos y demostraba cómo un Toyota Prius podía reutilizarse para convertirse en un generador de energía de emergencia.

En 2018, se asoció con Zachary Omohundro, un colega de Motivo; Mark Schwager, que anteriormente codirigió la Gigafactory de Tesla en Nevada, y Carlo Mondavi, el nieto de Robert Mondavi que dirige sus propios viñedos en California e Italia. La empresa que lanzaron lleva el nombre de la mariposa monarca migratoria, que está en peligro de extinción debido al uso de productos químicos en las granjas.

Para desarrollar los robots, los ingenieros de Monarch se instalaron en la cercana Viña Wente. Sus tractores están diseñados para viñedos y granjas de frutas y verduras, que requieren máquinas más pequeñas que las gigantescas que se utilizan para cultivar maíz y soja. Su primer prototipo costó medio millón de dólares; sólo se fabricaron dos.

Con el tiempo, Monarch redujo los costos y sus tractores existentes, equivalentes a una máquina de 40 caballos de fuerza, costaron 89.000 dólares. También se asoció con el gigante agrícola CNH Industrial para producir una versión algo más grande bajo licencia, aunque ninguna de ellas está en uso todavía, dijo Penmetsa. Para sus clientes, los subsidios de California y del USDA para tractores eléctricos ayudan a reducir el costo.

Durante el último año, Monarch consiguió nuevos clientes entre los productores lecheros e incluso, quizás sorprendentemente, entre los aeropuertos, que utilizan los tractores para segar, rociar pesticidas y transportar artículos de un lado a otro del aeropuerto. “Esa es la expansión que estamos viendo”, dijo Penmetsa. “Nos centramos tanto en la sostenibilidad y en las frutas y verduras, y luego tuvimos a toda esta gente contactándonos”, completó.

*Con información de Forbes US.