Durante los últimos años, TikTok y su empresa matriz china ByteDance estuvieron bajo la lupa de los reguladores estadounidenses, que temen el acceso del Partido Comunista Chino (PCCh) a datos sensibles de los estadounidenses, o la influencia sobre la información que se consume a través de la aplicación.
En múltiples audiencias, los legisladores interrogaron a directivos de la empresa sobre si contrataron a miembros del PCCh y, si fue así, qué poder tienen esas personas sobre la toma de decisiones en la empresa.
En una audiencia celebrada en enero, el senador Tom Cotton presionó repetidamente al CEO de TikTok, Shou Zi Chew, sobre su supuesto pasado como miembro del PCCh; a pesar de las aclaraciones del ejecutivo (que vive en Singapur y está casado con una norteamericana) de que es singapurense.
Ahora, Forbes supo por fuentes confiables que más de 30 empleados de TikTok que entraron a Estados Unidos fueron demorados en la frontera y se enfrentaron a un interrogatorio similar por parte de Aduanas y Protección de Fronteras (CBP, por sus siglas en inglés).
Según las fuentes, muchos de estos empleados son chinos y están trabajando en ByteDance y TikTok en distintas áreas, incluyendo ingeniería de datos y aprendizaje automático. Las preguntas que los agentes de la CBP hicieron a los empleados se centraron en la relación entre TikTok y ByteDance y en el esfuerzo de las empresas, valorado en mil millones de dólares, de separar la información privada de los usuarios estadounidenses de TikTok de los empleados chinos, conocido internamente como Proyecto Texas.
Los agentes de la CBP cuestionaron a los empleados sobre su acceso a los datos de los usuarios estadounidenses de TikTok, dónde se encuentran los centros de datos de la empresa en Estados Unidos y cuál es su implicación en el Proyecto Texas.
También se interrogó a los empleados sobre cuestiones personales, como si son miembros del Partido Comunista Chino, así como sobre sus estudios y sus conexiones políticas en China. Una fuente bien informada dijo a Forbes que los agentes utilizan una lista impresa de preguntas para interrogar a los empleados.
Los interrogatorios a personal de TikTok se producen en paralelo a un aumento de los interrogatorios de la CBP a estudiantes y académicos chinos -especialmente los que trabajan en el campo de las ciencias- en las fronteras estadounidenses, una señal del creciente temor al espionaje tecnológico procedente de China. Los estudiantes e investigadores también fueron interrogados sobre su trabajo académico y sus conexiones con el Partido Comunista Chino.
Los esfuerzos de TikTok para evitar que los empleados con sede en China accedan a los datos de los usuarios estadounidenses fueron constantes durante años, pero la empresa afirmó repetidas veces el grado de seguridad de esos datos.
En el verano de 2022, BuzzFeed News informó de que los datos de los usuarios estadounidenses seguían estando ampliamente disponibles para los empleados en China, lo que suscitaba la preocupación de que el gobierno chino pudiera obligarles a compartirlos con ellos (incluso en contra de su voluntad).
Meses después, Forbes supo que un equipo con sede en China planeó utilizar la aplicación TikTok para vigilar a ciudadanos estadounidenses. La empresa puso en marcha una investigación interna, en la que descubrió que el equipo había rastreado la ubicación de periodistas, incluido este reportero, en un esfuerzo por descubrir sus fuentes.
A pesar de esta filtración, TikTok y ByteDance siguieron insistiendo en que los datos de los usuarios estadounidenses estaban seguros. Pero el reportaje de Forbes demostró que información que incluía datos bancarios y números de la seguridad social de creadores y anunciantes, se almacenaban en China.
El CEO de TikTok, Shou Zi Chew, declaró en el Congreso en marzo de 2023 que "los datos estadounidenses siempre se almacenaron en Virginia y Singapur en el pasado". Después de que Forbes informara sobre el lugar real de los datos, los líderes del Senado interrogaron a TikTok sobre las "afirmaciones incorrectas".
La semana pasada, el presidente Biden dio un paso histórico al firmar una ley que podría dar lugar a la prohibición de TikTok, lo que supondría la primera vez que el gobierno estadounidense prohíbe una aplicación o un servicio de Internet importante.
La ley obligará a Apple y Google a retirar TikTok de sus tiendas de aplicaciones en 270 días, a menos que ByteDance venda su participación en las operaciones de la aplicación en EE.UU. para entonces (o que los tribunales bloqueen la entrada en vigor de la ley). La medida forma parte de un paquete ómnibus de ayuda exterior de 95.000 millones de dólares que también enviará ayuda militar a Ucrania, Israel y Taiwán.
TikTok y ByteDance prometieron desafiar la ley de desinversión ante los tribunales. Pero mientras tanto, se enfrentan a otros múltiples desafíos legales del gobierno estadounidense. El Departamento de Justicia abrió una investigación penal contra ByteDance en 2023 después de que la empresa admitiera utilizar TikTok para vigilar a ciudadanos estadounidenses.
Además, el Comité de Inversiones Extranjeras en Estados Unidos (CFIUS, por sus siglas en inglés) lleva investigando desde 2019 a ByteDance y su adquisición de Musical.ly, la aplicación que acabó convirtiéndose en TikTok. El año pasado, el CFIUS adoptó la postura que ahora se convirtió en ley: que ByteDance debería desinvertir en TikTok, o la app debería ser prohibida.
Estos casos en curso pueden ofrecer pistas sobre cómo y por qué los agentes de Aduanas y Protección de Fronteras interrogan a los empleados. Los interrogatorios se utilizan con frecuencia para recabar información sobre personas y empresas bajo investigación gubernamental, y la CBP también forma parte del Departamento de Seguridad Nacional, cuyo jefe es miembro del comité CFIUS, compuesto por 9 miembros.
Un portavoz de Aduanas y Protección de Fronteras dijo en un comunicado: "El CBP se encarga de proteger las fronteras de la nación, así como de hacer cumplir numerosas leyes en los puertos de entrada de nuestro país en nombre de una variedad de otras agencias gubernamentales, incluidas las fuerzas del orden estatales y locales. Todos los viajeros internacionales que intenten entrar en Estados Unidos, incluidos todos los ciudadanos estadounidenses, están sujetos a examen".
Mientras tanto, los empleados extranjeros de TikTok y ByteDance tienen más dificultades para viajar a EE.UU. por motivos de trabajo. Una renovación en otoño de las políticas internas de la compañía limita ahora todos los viajes de trabajo a EE.UU. a 30 días, según materiales internos revisados por Forbes.
TikTok no respondió a la solicitud de comentarios.
