SpaceX tiene previsto lanzar su cohete Falcon Heavy el jueves por la noche en Florida, transportando el misterioso vehículo espacial militar X-37B en una misión secreta -y potencialmente su órbita más alta hasta la fecha.
El Falcon Heavy está considerado uno de los cohetes más potentes del mundo, capaz de elevar casi 64 toneladas métricas, y famoso por ser el cohete que una vez puso en órbita en el espacio el Tesla personal de Elon Musk.
El vehículo espacial X-37B, construido por Boeing, no lleva tripulación y funciona de forma autónoma, asemejándose a una versión más pequeña del clásico transbordador espacial de la NASA, pero su reputación de llevar a cabo misiones clasificadas y transportar cargas útiles secretas lo hizo objeto de fascinación entre los entusiastas del espacio.
El Falcon Heavy sería el cohete más potente desde el que se ha lanzado el X-37B, lo que sugiere que el vehículo está preparado para alcanzar una órbita más alta que en lanzamientos anteriores.
Aunque la nave podría alcanzar nuevos niveles, el Pentágono no reveló a qué altura, a qué parte exacta del espacio se dirige o durante cuánto tiempo estará fuera, y la nave parece estar diseñada para llevar a cabo misiones encubiertas sin ser detectada.
A pesar de la reputación secreta del X-37B, la Fuerza Espacial estadounidense esbozó algunos de los objetivos de la misión en un comunicado de prensa, señalando que la misión tendrá como objetivo probar el X-37B en nuevos niveles orbitales e investigar los efectos de la radiación en semillas de plantas proporcionadas por la NASA.
SpaceX también tiene previsto lanzar el jueves por la noche su cohete Falcon 9, más pequeño, que llevará satélites Starlink a una órbita terrestre baja.
A qué estar atento
El lanzamiento del Falcon Heavy está previsto para el jueves a las 8:07 p.m. EST desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Una oportunidad de lanzamiento de reserva está fijada para las 8:06 p.m. del viernes. Las entradas para ver el lanzamiento en persona están agotadas. Pero el lanzamiento se retransmitirá en directo a través de la cuenta X de SpaceX. El lanzamiento del Falcon 9 está previsto para las 11:01 p.m. desde la estación espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. Un lanzamiento de reserva está previsto para las 11:00 p.m. del viernes, y el lanzamiento también será retransmitido en streaming en X.
Antecedentes
Este será el quinto lanzamiento de estos propulsores laterales Falcon Heavy, según SpaceX. Y es la séptima misión del vehículo militar X-37B. Las misiones anteriores, sin embargo, generaron especulaciones en la comunidad espacial. En 2019, el X-37B aterrizó después de dos años orbitando la Tierra, con pocos indicios de lo que estaba haciendo, según Wired. Pero otras misiones incluyeron la prueba de un panel solar que podría transmitir energía solar del espacio a la tierra.
130 millones de dólares. Ese es el valor del contrato de SpaceX con la Fuerza Espacial de EE.UU. para el lanzamiento del X-37B. El contrato se adjudicó en 2018.
El lanzamiento programado del cohete Falcon Heavy también se produce después de que tres lanzamientos anteriores fueran abortados debido a problemas meteorológicos o técnicos. Mientras esos retrasos persistían, China lanzó su propio vehículo "Shenlong" al espacio -un vehículo que se cree que rivaliza con el X-37B- en medio de una carrera espacial en curso entre EE.UU. y China.
"Creo que es una de las cosas más interesantes que han ocurrido en el espacio en mucho tiempo", declaró a la CNN Paul Graziani, CEO de COMSPOC, una empresa que rastrea objetos en el espacio. La empresa tiene previsto buscar el vehículo si alcanza el llamado régimen orbital geosíncrono, donde operan muchos satélites de gran tamaño, dijo Graziani. Señaló, sin embargo, que es posible que el vehículo evite la detección ocultándose en el resplandor del sol o cambiando con frecuencia su posición.