Enabril, Steve, un cineasta de Los Ángeles de 35 años, estaba en el Venetian de Las Vegas jugando en una máquina tragamonedas Wheel of Fortune. Después de una hora de invertir US$ 500 en la máquina, Steve obtuvo un bono de giro dorado y ganó US$ 700. Al día siguiente, todavía se sentía afortunado y encontró lo que pensó que era una máquina "caliente". Le dio US$ 200 y lo perdió todo en cuestión de minutos. Corrió al cajero automático para obtener otros US$ 200, volvió a perder y finalmente se alejó, después de perder US$ 1.400.
Para el apostador deportivo profesional y el veterano jugador de juegos de ventaja que se hace llamar Capitán del casino Jack Andrews, lo que le sucedió a Steve es un libro de texto. “Todos perderán su dinero”, dice Andrews. “Se trata solo de qué tan rápido perderán”.
Después de todo, las máquinas tragamonedas han sido durante mucho tiempo la fuente de ingresos de los casinos, ya que representaron casi el 69 % de los $13.400 millones de dólares en ingresos por juegos de Nevada el año pasado, pero sucedió algo inesperado cuando Las Vegas se cerró a principios de 2020: cuando la ciudad reabrió después de 78 días, los casinos probaron suerte con una nueva estrategia.
Había menos máquinas tragamonedas en el piso, pero la casa estaba ganando más dinero. La apuesta siguió dando sus frutos. Entre marzo de 2021 y abril de 2022, Nevada tuvo una racha de 14 meses recaudando más de mil millones de dólares en ingresos por juegos de los casinos del estado, un récord estatal. ¿El líder en impulsores de ingresos? Máquinas tragamonedas.
Como fue el caso en muchas industrias, los casinos reevaluaron todo sobre sus negocios durante los cierres de Covid. Y con las máquinas tragamonedas, los operadores encontraron un nuevo punto óptimo. “Fue el gran reinicio”, dice Lawton. En 2019, Nevada tenía un promedio de 140.554 máquinas tragamonedas.
Un mes antes de la pandemia, en febrero de 2020, había 139.753 máquinas. Para 2021, el promedio estatal se redujo a 119.000. Y en febrero de 2022, los casinos del estado parecieron encontrar su número mágico utilizando el principio Goldilocks y, por ahora, 122,247 máquinas tragamonedas es lo correcto.
A pesar de tener alrededor de 50.000 máquinas menos en 2021 en comparación con 2010, la ganancia promedio por tragamonedas de Nevada aumentó un 95 % durante el mismo período, de US$ 108,88 a US$ 212,72. (Una advertencia es que durante la pandemia, los casinos de Nevada agregaron juegos de mesa electrónicos -blackjack, dados y ruleta con crupieres virtuales- a sus informes de ingresos de máquinas tragamonedas).
Si bien las tragamonedas tienen algunas de las mejores probabilidades en un casino, los jugadores inteligentes entienden que la tasa de pago para ellos significa muy poco. Por regulación, un casino de Nevada debe tener un pago teórico de al menos el 75%, lo que significa que por cada US$ 1 apostado, un jugador puede esperar recuperar al menos 75 centavos en promedio, pero la tasa promedio está más cerca del rango bajo del 90%. Entonces, aunque la máquina teóricamente está pagando más dinero, las probabilidades siempre están a favor de la casa.
“No existe tal cosa como una máquina caliente o una máquina fría, todo es variación”, dice Andrews, quien también es cofundador de Unabated, que vende herramientas y recursos a los apostadores deportivos. “Son solo probabilidades que se confirman; siempre va a haber un valor atípico. El gusano siempre gira”.
La mayoría de las máquinas tragamonedas en Nevada están calibradas entre una tasa de pago del 85 % y el 98 %, razón por la cual los jugadores siempre hablan de máquinas que son "más flexibles" o "más estrictas". (Aunque, la idea de un dial que se puede girar rápidamente es una falacia: la recalibración es un proceso de varias horas que requiere un técnico informático y un informe al estado).
Es lógico pensar que si un casino quiere ganar más dinero, debería agregar más máquinas. Pero lo contrario ha demostrado ser cierto. La lógica contraria a la intuición tiene que ver con las probabilidades. “Mientras menos máquinas tragamonedas tenga un casino en una sala, mayor será el porcentaje de ganancias netas”, explica Nick Antenucci, abogado y cabildero de Davidoff Hutcher & Citron, que ha trabajado en la industria del juego de Nueva York durante años. “Se trata más de matemáticas que de juegos. Menos máquinas, menos probabilidades para los jugadores”.
Los casinos, por supuesto, conocen este secreto desde hace años. Y sacar las ranuras del piso fue, durante mucho tiempo, una palanca que la casa puede usar cuando necesitan aumentar los ingresos. En 2019, dos casinos del estado de Nueva York solicitaron con éxito a la Autoridad de Juegos de Nueva York que redujera la cantidad de máquinas tragamonedas después de luchar para alcanzar las proyecciones de ingresos, informaron Democrat y Chronicle en ese momento.
Resorts World Catskills, que se encuentra a dos horas al norte de la ciudad de Nueva York, abrió en 2018 con el requisito de tener 2150 máquinas tragamonedas. Pero después de un primer año difícil, la Comisión de Juegos del Estado de Nueva York acordó reducir la cantidad de tragamonedas requeridas a 1.600, una caída del 26%. Tioga Downs, un casino a lo largo del río Susquehanna en el lado de Nueva York de la frontera con Pensilvania, obtuvo una aprobación similar para retirar el 5,3% de sus máquinas.
El principio Goldilocks también ha ayudado a los cuatro casinos estilo Las Vegas del estado a recuperarse de la pandemia. Según datos de la Comisión de Juegos del Estado de Nueva York, las máquinas tragamonedas en el Empire State generaron US$ 412,7 millones con 5385 unidades entre abril de 2019 y marzo de 2020. Después de que los casinos retiraran unas 300 máquinas, los ingresos aumentaron un 13 % a US$ 467 millones entre abril de 2021 y marzo de 2022. La ganancia diaria promedio por máquina también aumentó un 19,4 % desde los niveles previos a la pandemia.
Héctor Fernández, director ejecutivo de juegos de Aristocrat, con sede en Australia, un fabricante de máquinas tragamonedas y desarrollador de juegos de casino digital que produce 10 de los 25 juegos de tragamonedas de mayor rendimiento, dice que la división estadounidense de la compañía pasó de US$ 1,9 mil millones (ingresos anuales) a cero de la noche a la mañana en marzo de 2020. Pero cuando los casinos finalmente reabrieron, la economía del piso del casino comenzó a cambiar a favor de los fabricantes de tragamonedas.
Especialmente en Las Vegas, los casinos tuvieron que eliminar a los principales líderes de pérdidas que salían del cierre, incluidos los DJ de renombre, los buffets de todo lo que pueda comer y los restaurantes con chefs estrella. Los casinos también tuvieron que cambiar el diseño del piso debido a las medidas de distanciamiento social, lo que perjudicó la rentabilidad de sus juegos de mesa.
Con menos opciones de entretenimiento, las tragamonedas cumplieron una doble función y ayudó a impulsar los ingresos del juego. “De una manera extraña, ayudó a Las Vegas a volver a sus raíces fundamentales”, dice Fernández. “Un producto de tragamonedas en la sala es lo más rentable que puede operar un casino, mucho más rentable que cualquier otra cosa”.
Los días de golpear tres cerezas mientras las máquinas tintinean y tintinean mientras escupen una montaña de monedas de veinticinco centavos han quedado atrás. Las máquinas de hoy son más parecidas a videojuegos elaborados, mientras que otras tienen licencia de películas y programas de televisión populares, como El padrino, El mago de Oz, Los Simpson, Juego de tronos y Crazy Rich Asians.
Y el secreto de los juegos exitosos de hoy es la inmersión: mantener al jugador en el asiento el mayor tiempo posible con videoclips en pantallas gigantes y sillas ergonómicas de gran tamaño construidas para la comodidad.
El objetivo final de la industria de las tragamonedas es aumentar una métrica conocida como "tiempo en el dispositivo". Según Natasha Dow Schüll, profesora asociada de la Universidad de Nueva York y autora del libro Addiction By Design: Machine Gambling in Las Vegas , también está en juego una fuerza más oscura: ha habido un impulso durante décadas para hacer que las tragamonedas sean más adictivas.
“No creo que haya una intención manifiesta de volver adicta a la gente, pero sí una intención manifiesta de aumentar los ingresos”, dice Schüll. “Y la razón de ser de estas máquinas es hacer que la gente juegue más y más. No es sensacionalista decir que estas máquinas tratan a cada persona que se sienta como alguien a quien se puede persuadir para que juegue más y más y no se detenga. ¿Y qué es eso? Un adicto. Quieren a alguien que no se vaya”.
Schüll señala que cada detalle sobre las tragamonedas, desde el diseño hasta el algoritmo y los audiovisuales, "está al servicio del tiempo en el dispositivo y la extracción de ingresos". Las nuevas máquinas tragamonedas se han vuelto tan sofisticadas y capaces de adaptarse a la gama de deseos humanos que ganar el premio gordo, para muchos jugadores, a menudo no viene al caso. Lo que la gente realmente obtiene al poner el dinero que tanto le costó ganar en una máquina tragamonedas hoy es un escape.
Para Schüll, la búsqueda de una tragamonedas "suelta" es otro juego de tontos. Cuanto mayor sea la tasa de recuperación, más tiempo pasará una persona jugando, lo que significa que eventualmente perderá más dinero. “Una máquina más suelta traerá más ingresos con el tiempo”, dice ella. “El tiempo es el elemento. Es el juego de Costco: las ganancias provienen del volumen, no del precio”.
Así que la próxima vez que vea una cartelera de casino anunciando "tragamonedas sueltas", recuerde lo que eso significa en realidad: dénos su tiempo y su dinero. A cambio, puede probar suerte con la creencia irracional de que podrías hacerte rico mientras estás sentado en una silla grande y cómoda.
*Con información de Forbes US.