Un cohete turístico no tripulado propiedad de Blue Origin de Jeff Bezos despegó el martes por la mañana desde el oeste de Texas, en su primer lanzamiento con éxito desde que una misión fallida hace 15 meses paralizara el programa New Shepard y provocara la ira de la Administración Federal de Aviación.
La New Shepard despegó a las 10:43 a.m. EST transportando 33 cargas útiles científicas y de investigación -tecnología que recoge datos y realiza experimentos en el espacio- así como 38.000 postales de la organización sin ánimo de lucro Club para el Futuro.
El New Shepard alcanzó una altitud máxima de 351.247 pies unos cuatro minutos después del despegue antes de iniciar su descenso de vuelta a la Tierra; el cohete tocó tierra siete minutos y 28 segundos después del lanzamiento.
El éxito de la misión supone un gran paso adelante para el plan de Blue Origin de enviar turistas de pago al borde del espacio, como ya hizo con más de dos docenas de personas, entre ellas Bezos, el copresentador de "Good Morning America" Michael Strahan y el actor de "Star Trek" William Shatner.
En un principio, estaba previsto que New Shepard despegara el lunes, pero el lanzamiento se canceló horas después de la hora prevista debido a un "problema del sistema de tierra", según informó Blue Origin.
El lanzamiento es el primero de New Shepard desde una misión fallida en septiembre de 2022 en la que un fallo en la tobera del motor provocó la emisión de una enorme llamarada al minuto de vuelo.
Un sistema de aborto del lanzamiento permitió a la cápsula New Shepard alejarse del cohete averiado y saltar en paracaídas hasta un aterrizaje seguro a pesar del problema del motor, pero el error dio lugar a una investigación de la FAA que identificó 21 acciones correctivas para Blue Origin, incluido el rediseño de su motor y del componente de la tobera.
3.400 millones de dólares. Ése es el valor del contrato que Blue Origin tiene con la NASA para proporcionar servicios de módulo de aterrizaje lunar para su programa Artemis, que enviará más astronautas estadounidenses a la Luna esta década.
Antecedentes
La nave New Shepard fue desarrollada para el turismo espacial y está diseñada para llevar a seis personas en un vuelo de 11 minutos al espacio, según la página web de Blue Origin. No se conoce el precio exacto de un billete a bordo de la New Shepard, pero el primero que se vendió salió por 28 millones de dólares en una subasta online en 2021.
Treinta y una personas surcaron el cielo con éxito en New Shepard, pero la avería del año pasado "es la razón por la que me siento cómodo dejando que cualquiera vaya en New Shepard", dijo Bezos en una entrevista con el podcaster Lex Fridman la semana pasada.
Ars Technica informa de que a Blue Origin le cuesta 100 millones de dólares al año mantener y operar su cohete New Shepard.
"El propulsor (del cohete) es tan seguro y fiable como podemos hacerlo", dijo Bezos Bezos a Fridman en el podcast. "La densidad de potencia es tan enorme que es imposible estar seguro nunca de que nada vaya a salir mal. Así que la única forma de mejorar la seguridad es disponer de un sistema de escape... No se puede hacer que sea perfectamente seguro. Es imposible".
Valoración de Forbes
Bezos es la tercera persona más rica del mundo desde el martes, con un patrimonio neto estimado en 176.000 millones de dólares. Bezos fundó Blue Origin en septiembre de 2000 y desde entonces se convirtió en un contratista de defensa y líder en tecnologías espaciales junto a SpaceX de Elon Musk y Virgin Galactic de Richard Branson.