En las dos últimas décadas, la secuenciación del genoma (descifrar los componentes básicos del ADN que forman nuestro código genético) se convirtió en una herramienta esencial de la medicina. Contribuyó a acelerar el desarrollo de las vacunas Covid-19 y dió lugar a nuevas formas de tratar el cáncer. También es un elemento crucial de la medicina de precisión: adaptar el tratamiento de una enfermedad a la biología única de cada paciente.

Con su plataforma de secuenciación de ADN Aviti, la empresa emergente Element Biosciences, con sede en San Diego, es una de las muchas que participan en este campo de la I+D. La empresa anunció hoy que obtuvo una inversión de serie D de US$ 277 millones con una valoración de US$ 1030 millones. Con estos nuevos fondos, la empresa cuenta hasta la fecha con una financiación total de US$ 680 millones. La ronda fue liderada por Wellington Management, con la participación de Samsung Electronics, Venrock, T.Rowe Price, Fidelity y otros.

Es una buena oportunidad para Element. "Intentar comprender el secreto de la vida y hacer que la medicina de precisión sea accesible es un negocio costoso", declaró a Forbes Molly He, CEO y fundadora de Element, quien señaló que la nueva inversión ayudará a acelerar el avance y la comercialización de su trabajo. La clave para ello es mejorar el impulso hacia la "multiómica", es decir, el análisis y la secuenciación del ADN, que codifica las instrucciones genéticas; el ARN, que las implementa; y las proteínas, los componentes básicos del cuerpo.

Esto es lo que hacen los secuenciadores Aviti, de los que la empresa dice haber instalado casi 200 en laboratorios de investigación, hospitales y empresas farmacéuticas. En 2023, Element facturó más de 25 millones de dólares. La empresa va camino a "duplicar esa cifra" en 2024 con las ventas de sus máquinas de 289.000 dólares y los kits de análisis biológico que desarrolla para ellas.

A pesar de su crecimiento, Element todavía se enfrenta a un gigante en el laboratorio: Illumina, que actualmente controla cerca del 80% del mercado de secuenciación. Aunque sus acciones cayeron casi un 80% desde su máximo de hace unos años, sigue teniendo una capitalización bursátil de unos 17.000 millones de dólares y facturó 4.500 millones de dólares el año pasado. Otras empresas importantes del sector son Pacific Biosciences, con sede en California, y Qiagen, con sede en Alemania.

"Es un poco como pasar de una tostadora a un horno eléctrico: se abren muchas posibilidades", dijo Josh Sommerfeld, responsable de tecnología sanitaria de Wellington Management

La mayoría de los secuenciadores de ADN de la competencia se basan en lo que se denomina "secuenciación por síntesis", un método químico de eficacia probada que ya tiene casi dos décadas. Element utiliza un tipo diferente de proceso para hacerlo: "secuenciación por avidez". Según un artículo publicado en la revista Nature Biotechnology el año pasado, este método produce resultados muy precisos utilizando un flujo de trabajo más sencillo y utilizando menos materiales. Eso ayuda a Element a tener precios más competitivos que sus competidores.

Para las nuevas empresas es un desafío crear impacto en un mercado tan consolidado como éste. Como observó irónicamente Josh Sommerfeld, responsable del sector sanitario en Wellington, "hay muchos fallos en Illumina". Pero la diferenciación técnica de Element hace que la empresa sea una inversión atractiva, afirma, y añade que su entrada en la multimedicina la sitúa en una buena posición para el futuro. "Es un poco como pasar de una tostadora a un horno eléctrico: simplemente se abren muchas posibilidades", dijo.

El equipo de Element también tiene un flujo de trabajo más flexible que algunos de sus competidores, aseguró Sommerfeld, que optimizan sus productos para los grandes laboratorios que tienen un flujo grande y constante de secuenciación. Eso no es muy útil para los laboratorios más pequeños o para la investigación especializada, que no siempre necesitan hacer grandes cantidades de análisis a la vez.

Molly He, de 53 años, llegó a Estados Unidos en 1992, emigrando de China a la UCLA para doctorarse en biofísica y bioquímica de proteínas. Después de tres años en el mundo académico, se trasladó a la industria, donde trabajó para varias empresas biotecnológicas diferentes, incluidos sus competidores finales Pacific Biosciences e Illumina. En 2017, dejó Illumina para fundar Element Biosciences junto con Mike Previte, que ahora es el director de tecnología de la empresa, y Matthew Kellinger, su vicepresidente de bioquímica.

A principios de este año, Element presentó su nuevo secuenciador Aviti24, que se lanzará a finales de este año y puede realizar análisis multiómicos simultáneos. La empresa también se está adentrando en el campo de la inteligencia artificial, para lo que acaba de contratar a un nuevo ejecutivo. El aprendizaje automático ya se utiliza en sus productos como parte del proceso de secuenciación del genoma, pero He afirmó que es necesario un mayor desarrollo a medida que los clientes de Element recopilan más y diferentes tipos de datos.

"Yo llamo a esto una inversión en libertad científica", dijo. “Lo primero es asegurarnos que podemos proporcionar herramientas científicas que puedan llegar a manos de todos los científicos, independientemente de su financiación”, agregó.

*Con información de Forbes US