Ahora que se ha disipado el humo sobre el sorprendente éxito de la película Oppenheimer , parece natural echar un vistazo con ojo de águila a algunas conclusiones clave del estilo de liderazgo del renombrado físico estadounidense.

La tarea de J. Robert Oppenheimer en el laboratorio del Proyecto Manhattan en Los Alamos, Nuevo México, era crear una bomba atómica práctica y desplegable. La idea era generar una reacción en cadena de neutrones rápidos en un dispositivo que aprovecharía el poder destructivo de la fisión nuclear. Es decir, el proceso mediante el cual un neutrón subatómico choca contra un átomo más grande, excitándolo lo suficiente como para fisionarlo (o dividirlo) en dos átomos más pequeños.

Hay tres habilidades básicas de liderazgo que Oppenheimer utilizó durante su mandato como director del laboratorio ultrasecreto del ejército estadounidense de la época de la Segunda Guerra Mundial.

La primera es que, a la temprana edad de 39 años, tenía suficiente ambición y confianza para liderar un grupo de científicos ganadores del Premio Nobel en una operación como el mundo nunca había visto. En segundo lugar, se ganó a la gente gracias a su encanto personal y, posiblemente, lo más importante, a su gran capacidad para persuadir a los demás. Y, finalmente, estaba resuelto en su deseo de completar la tarea que le había sido asignada.

¿Qué lo impulsó?

A Oppenheimer aparentemente le encantaba el desafío de resolver complejos problemas científicos y técnicos. “Si eres científico crees que es bueno descubrir cómo funciona el mundo; que es bueno saber cuáles son las realidades; que es bueno entregar a la humanidad en general el mayor poder posible para controlar el mundo y tratarlo de acuerdo con sus luces y sus valores”, señaló Oppenheimer en un discurso de posguerra de 1945 en Los Álamos.

Un teórico que adelantó los agujeros negros de supernovas

Como joven profesor de física en la década de 1930, Oppenheimer se había hecho un nombre en la Universidad de California en Berkeley como alguien que empujaba a sus estudiantes a la vanguardia de la teoría científica.

El propio Oppenheimer nunca obtuvo el reconocimiento del innovador trabajo teórico de antes de la guerra de él y sus colegas sobre los agujeros negros de masa estelar. Causado por el colapso del núcleo de las supernovas de estrellas masivas, pasarían algunas décadas más antes de que los astrónomos observacionales confirmaran los cálculos de la regla de cálculo de Oppenheimer de que las supernovas crean agujeros negros de masa estelar.

Interviene la Segunda Guerra Mundial

Irónicamente, Oppenheimer fue reclutado para el Proyecto Manhattan por el mayor general del ejército estadounidense Leslie Groves, un ingeniero de formación que comprendía las dificultades de una empresa tan complicada. Muchos de los colegas de Oppenheimer se sorprendieron cuando Groves eligió a Oppenheimer, un teórico en lugar de un ingeniero o físico, para dirigir el laboratorio de Los Alamos. Pero el mayor general debe haber visto el potencial de Oppenheimer para ser un líder eficaz.

Por un lado, Groves quedó impresionado con la comprensión de Oppenheimer de que la construcción de tal arma atómica requeriría inherentemente un enfoque interdisciplinario.
 

“Oppenheimer imaginó cuatro grandes divisiones dentro del laboratorio: física experimental, física teórica, química y metalurgia y, finalmente, artillería”, señalan Kai Bird y Martin J. Sherwin en su libro de 2005, American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer . "Los líderes de grupo dentro de cada una de estas divisiones informarían a los jefes de división, y los jefes de división informarían a Oppenheimer", escriben.

Un poco como pastorear gatos

La capacidad de Oppenheimer para reunir a un grupo tan dispar de científicos para que trabajaran en equipo en las circunstancias más desafiantes fue nada menos que extraordinaria. Las comodidades dentro del campamento de Los Álamos eran casi inexistentes. Y la presión intelectual del día a día para lograrlo ayer pasó factura.

Pero, sobre todo, Oppenheimer era un hombre que hacía lo que se le pedía por el país que amaba.

“Hice mi trabajo, que era el trabajo que se suponía que debía hacer”, dijo Oppenheimer en una audiencia del gobierno estadounidense en Washington, DC en 1954. “No estaba en un puesto de formulación de políticas en Los Álamos. Habría hecho cualquier cosa que me pidieran, incluso fabricar las bombas con una forma diferente, si hubiera pensado que era técnicamente factible”.

Trinity fue el nombre en clave que Oppenheimer le dio a la primera prueba atómica del ejército estadounidense que tuvo lugar en las áridas llanuras del desierto Jornada del Muerto en Nuevo México. Allí, a las 5.29 a.m. hora local del 16 de julio de 1945, un destello cegador iluminó el cielo seguido de una nube en forma de hongo de 41.000 pies de altura.

La geopolítica global nunca volvería a ser la misma

Incluso a una distancia considerable del lugar de la prueba, “los caballos en el establo MP todavía relinchaban de miedo; las paletas del polvoriento molino de viento del motor Aer en el Campamento Base todavía desprendían la energía de la explosión; las ranas habían dejado de hacer el amor en los charcos”, escribe Richard Rhodes en su libro de 1986, “The Making of the Atomic Bomb”.

Pero a pesar de todo el revuelo de posguerra sobre los beneficios de la era atómica, uno no puede evitar sentirse ambivalente sobre el desarrollo de un arma tan espantosa. La física en una sociedad utópica permitiría todos los beneficios de la energía nuclear sin el riesgo de que dicha energía cayera en manos malévolas. Pero cualquier civilización que comience a comprender las fuerzas del cosmos pronto aprenderá a aprovechar su poder puro.

Siempre me divierte la idea planteada en algunos círculos de que extraterrestres inteligentes llegarían hasta la Tierra para tratar de impedir que usemos armas nucleares. Como si nuestra repentina capacidad de construir la bomba fuera una amenaza para ellos.

En verdad, el universo está lleno de fenómenos naturales de alta energía capaces de acabar con sociedades enteras en un abrir y cerrar de ojos. La fusión atómica de nuestra propia estrella hace que cualquier producción nuclear reunida aquí en la Tierra parezca realmente insignificante.

Es posible que Oppenheimer lo haya resumido mejor en una conferencia de 1953, cuando dijo: “Tendremos que aceptar el hecho de que ninguno de nosotros realmente alcanzará a saber mucho”.

*Nota publicada en Forbes US