Ivan Zhao había creado la empresa basándose en la idea de que se debería poder hacer tanto con un procesador de textos como con un trozo de papel en blanco. Josh Kopelman, frecuente Midas Lister y cofundador de First Round Capital, quedó tan impresionado por el inusual discurso de Zhao, que incluía una larga digresión sobre los orígenes del papel, que extendió el cheque más grande de la ronda semilla de 2 millones de dólares en 2013.
"Recuerdo que salí y pensé: 'Esto es diferente a cualquier pitch que haya recibido'", dice Kopelman. “No había capturas de pantalla, ni maquetas. Era muy conceptual, pero sentí que entendía al más alto nivel lo que quería hacer”.
Pero Kopelman era minoría. Dos años después, la gente no entendía Notion, el editor de software que Zhao había construido, y él no había encontrado una forma convincente de explicarlo. Pocos veían la necesidad de una herramienta para diseñar programas informáticos personalizados. Cuando vio a los empleados de First Round utilizar Notion, a Zhao le pareció que lo hacían "por pena", recuerda.
"El software aún no era lo suficientemente bueno", admite.
En un último intento desesperado por salvar la empresa, Zhao y el cofundador Simon Last despidieron a todos sus empleados, subarrendaron su oficina de San Francisco y se trasladaron a Kioto, Japón, para reducir costos.
Un préstamo de emergencia de 150.000 dólares de la madre de Zhao les dio tiempo suficiente para reiniciarse con "Notion 1.0". El editor de software seguía ahí, pero ahora Notion parecía una herramienta de productividad a primera vista: un giro minimalista de Google Docs que también permitía hacer wikis y gestionar listas de tareas fácilmente.
En agosto de 2016, la publicaron en el sitio de descubrimiento de aplicaciones Product Hunt. Fue el producto más popular del día, de la semana y del mes. En pocas semanas, Notion, que es gratuita pero cobra a los usuarios avanzados más de 8 dólares al mes, estaba obteniendo beneficios y se había convertido en una de las empresas emergentes más atractivas de Silicon Valley.
En octubre, Zhao y Last regresaron triunfantes a San Francisco. Notion se estaba extendiendo por todo el mundo (el 80% de los usuarios están fuera de EE.UU.) sólo con el boca a boca. Alcanzó su primer millón de usuarios en 2019. A los estudiantes les gustaba para hacer listas de tareas y tomar apuntes de clase. Los empresarios con mentalidad de diseñadores la utilizaban para sustituir al tradicional pitch deck, y los artistas para mostrar sus portafolios. Los tutoriales "Cómo uso Notion" inundaron YouTube.
La gente necesitaba esos videos porque, aunque Notion es potente, las opciones de personalización para algo tan sencillo como una lista de tareas pueden hacerlo abrumador. Uno de los más populares es un recorrido relativamente sencillo del software que muestra cómo empezar a utilizarlo "sin perder la cabeza". Pero fue precisamente este nivel de personalización lo que hizo que Notion fuera tan útil para el trabajo. Los empleados de DoorDash y Nike lo adoptaron para gestionar proyectos o compartir notas.
Se puso de moda entre algunos equipos de McKinsey después de que un socio empezara a utilizarla en casa para organizar sus recetas de pizza. Scott Belsky, director de producto de Adobe, utilizó Notion para organizar toda su investigación y escribir los borradores de su libro superventas The Messy Middle. "De una forma maravillosa, Notion colapsó el concepto de página web y de documento", afirma.
En enero de 2021, un puñado de esos videos de "cómo uso Notion" se hicieron tan virales en TikTok que la demanda de descargas desbordó los servidores de la empresa y Zhao se vio obligado a pausar todo el desarrollo del producto durante seis meses para apuntalar la parte de atrás. En aquel momento, la aplicación tenía 20 millones de usuarios. Ahora se acerca rápidamente a los 100 millones, afirma Zhao. Según las estimaciones de Forbes, hizo 250 millones de dólares de ingresos el año pasado y sigue siendo rentable.
A lo largo del ascenso viral de Notion, Zhao consiguió mantener un grado de control inusualmente alto para una startup de esta envergadura. Ninguno de los capitalistas de riesgo que pusieron unos 330 millones de dólares en Notion tiene un puesto en el consejo. Con los capitalistas de riesgo haciendo cola para darle dinero, Zhao tiene pocas razones para darles uno (recientemente sumó a su primer miembro externo del consejo, un auditor financiero, en 2022).
Y la rentabilidad de Notion durante mucho tiempo le dio un apalancamiento añadido para recaudar fondos con una dilución mínima. Forbes estima que este hombre de 37 años sigue poseyendo al menos el 30% de la empresa, con un valor de 1.500 millones de dólares, basándose en la valoración de 5.000 millones de dólares de Notion en los mercados secundarios. Akshay Kothari, de 37 años, que se incorporó en 2018, y Last, de 30, cofundadores en título, probablemente posean menos porque se unieron a la empresa después de su creación.
El último gran lanzamiento de Notion, que introdujo hojas de cálculo y bases de datos, fue en 2018. A finales de este año, la empresa espera estrenar Notion 3.0. Los usuarios tuvieron un anticipo cuando la empresa lanzó un bot de inteligencia artificial en noviembre de 2023 que puede sacar a la superficie rápidamente cualquier cosa almacenada dentro de Notion, parte de la agresiva apuesta de la empresa por la IA generativa que le valió un puesto en la sexta lista anual AI 50 de Forbes. Los usuarios de Notion ya no tendrán que recordar dónde guardaron una determinada información. Por ejemplo, pueden preguntarle al bot: "¿Cuáles son las conclusiones de las reuniones de equipo de la semana pasada?" y éste las extraerá de lo que identifica como los documentos más importantes. Zhao dice que el bot es como una extensión de su cerebro: "Tiene la libertad de olvidar".
Si añadimos más automatización -además del lanzamiento en enero de una oferta de calendario y tal vez un cliente de correo electrónico, gracias a una adquisición en febrero-, la ambición de Zhao se vuelve más clara: convertir Notion en una aplicación completa para la oficina que algún día pueda desafiar el dominio de Microsoft y Google, que juntos controlan el 99% del mercado de paquetes de productividad de 52.000 millones de dólares (ventas en 2022), según Gartner. "Nuestro competidor es toda la industria", proclama. "Si está construyendo Legos, ¿está compitiendo con una empresa de aviones de juguete o de autos de juguete? Con ambas".
El software de IA empresarial podría suponer una oportunidad de mercado de un billón de dólares en la próxima década, según Dan Ives, analista de Wedbush. "Es un camino de baldosas amarillas de crecimiento por delante", dice, incluso sin enfrentarse a Microsoft y Google de frente. Zhao reconoce este punto, pero ambiciona construir algo igual de duradero. "La empresa es un desafío, pero si nos limitamos a ejecutar, lo conseguiremos", afirma.
*Con información de Forbes US