El pasado jueves, cirujanos del Hospital General de Massachusetts anunciaron que, por primera vez, un paciente humano vivo había recibido un trasplante de riñón de un cerdo. Este avance científico representa una esperanza para las decenas de personas que mueren cada día a la espera de un trasplante de órganos, según declaró el director de trasplantes del hospital, Joren Masden, en la rueda de prensa posterior al anuncio.

"El sueño de los investigadores de trasplantes -el Santo Grial- fue utilizar órganos de cerdo como complemento de los órganos humanos para resolver el problema de la escasez de órganos", dijo.

Por supuesto, no fue tan sencillo como bajar a la granja. El riñón fue desarrollado por la empresa eGenesis, con sede en Massachusetts, que lleva casi una década trabajando en la edición genética de órganos porcinos para que puedan trasplantarse con seguridad a humanos. Pero su CEO, Mike Curtis, declaró a Forbes que el hito de esta semana es sólo el principio.

Su empresa, que recaudó 291 millones de dólares en capital riesgo hasta la fecha, pretende llevar su tecnología de edición genética para trasplantes de riñón, hígado y corazón a ensayos clínicos en los próximos dos años, lo que la convertirá en un actor disruptivo en un mercado que Grand View Research estima en unos 15.000 millones de dólares. "Demostramos que tenemos algo que puede ayudar a los pacientes", afirma. "Para mí se trata de entrar en esta nueva era de la ciencia y la capacidad de ayudar a personas que tienen muy pocas opciones de tratamiento".

En Estados Unidos hay actualmente más de 100.000 personas en lista de espera para un trasplante, pero menos de la mitad de ellas recibirán un trasplante en un año dado debido a la limitada disponibilidad de órganos de donantes. Durante décadas, los científicos pensaron que los órganos de animales podrían ayudar a algunos pacientes, aunque sólo sean una forma de mantener a la gente con vida el tiempo suficiente para recibir un órgano humano. Los cerdos son un candidato ideal para proporcionar órganos de donantes porque suben rápidamente y sus órganos tienen un tamaño y una funcionalidad similares a los de los humanos.

En este caso, el paciente era un hombre de 62 años cuyos riñones trasplantados anteriormente habían fracasado, y el procedimiento pudo seguir adelante gracias al programa de "acceso ampliado" de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), que permite a pacientes con enfermedades potencialmente mortales beneficiarse de medicamentos o procedimientos experimentales. Esta operación se llevó a cabo tras varios experimentos con riñones de cerdo de donantes con muerte cerebral, así como dos operaciones en las que pacientes vivos recibieron corazones de cerdo trasplantados y modificados genéticamente.

Jamil Azzi, cirujano de trasplantes del Brigham and Women's Hospital que no participó en la operación del jueves, elogió la operación. "Es un gran avance que llevaba décadas haciéndose", declaró a Forbes. No obstante, advirtió que se necesitarán muchos más datos antes de que este tipo de cirugía se convierta en rutina para los pacientes humanos. Una cuestión crucial es cuánto durará un riñón de cerdo donado en un paciente humano. "Si falla en dos o tres meses, estamos muy atrasados", dijo. En 2023, dos pacientes que recibieron trasplantes de corazón de cerdo, desarrollados por Revivicor, filial de United Therapeutics, murieron pocas semanas después de sus operaciones, aunque aún no está del todo claro por qué.

Uno de los mayores desafíos de un trasplante animal-humano es garantizar que el organismo de la persona que recibe el trasplante no rechace de plano el órgano animal. Esto ya es un problema con los riñones donados a humanos, y los escépticos dijeron que la cantidad de diferencias entre cerdos y humanos haría imposible un trasplante como éste. Ahí es donde entra en juego la edición genética.

Para la operación de la semana pasada, explicó Curtis, fue necesario modificar genéticamente el riñón del cerdo donante con siete genes humanos diferentes, eliminar tres genes porcinos y 59 fragmentos adicionales de ADN. Estas modificaciones garantizan que el riñón no sea atacado por el sistema inmunitario del paciente hasta el punto del rechazo, aunque se requieren fármacos inmunosupresores al igual que ocurre con los órganos humanos.

Estas modificaciones se hicieron en una sola célula porcina, que se incorporó a un embrión y se clonó. Los embriones clonados se implantaron en una cerda que dio a luz lechones con los cambios genéticos.

Con tantos cambios, explica Curtis, aumenta el riesgo de alterar involuntariamente otras partes del genoma del animal, lo que se conoce como ediciones "fuera del objetivo". Pero en los últimos años, los avances en la secuenciación del genoma hicieron posible detectar si se produjeron modificaciones no deseadas. En el caso de este cerdo, la empresa pudo determinar que las modificaciones eran mínimas y no afectarían al resultado.

En un artículo publicado en Nature el pasado otoño, la empresa mostraba casos de monos que habían recibido trasplantes de riñón de cerdo y habían sobrevivido más de un año, y en un caso más de dos. Entre esos datos y el éxito del trasplante de riñón de este año, Curtis afirma que eGenesis avanza hacia la posibilidad de presentar formalmente una solicitud a la FDA para iniciar un ensayo clínico completo con el fin de implantar más riñones de cerdo en humanos a partir de 2025.

Sin embargo, aún no llegó el momento: Según Curtis, la agencia aún quiere ver más datos sobre primates antes de dar luz verde a la empresa. Aunque se necesitan más datos, Azzi sumó que lo demostrado hasta ahora es un "buen indicador" de que la empresa va por buen camino.

De acuedo con Curtis, una de las cosas que tendrá que hacer la empresa para crecer es llegar al punto en que sus cerdos puedan criarse con órganos listos para donar, en lugar de tener que clonarlos e implantarlos. George Church, cofundador de eGenesis e investigador genético de la Facultad de Medicina de Harvard, declaró a Forbes que esto también podría ofrecer la oportunidad de que un solo donante de cerdos proporcionara varios órganos a pacientes.

"En última instancia, la visión es producir órganos en el cerdo que no requieran inmunosupresión".
 

Mike Curtis, CEO de eGenesis

Más cerca de fructificar, según Curtis, están los programas de la empresa para editar hígados y corazones de cerdo para su trasplante a humanos, que utilizan un proceso similar al de los riñones. En enero, la empresa anunció el éxito de una operación en la que se utilizó un hígado de cerdo editado genéticamente en un paciente con muerte cerebral y en la que el órgano se conectó externamente al cuerpo. Este procedimiento podría ayudar a los pacientes con error hepático a sobrevivir unos días cruciales, el tiempo suficiente para recibir un trasplante completo de un donante humano.

Gracias a este éxito, Curtis afirmó que su empresa tiene previsto presentar una solicitud a la FDA para sus hígados editados genéticamente y aspira a iniciar ensayos clínicos a finales de este año. Con el tiempo, la empresa aspira a que sus hígados puedan trasplantarse completamente en pacientes vivos.

El trasplante permanente es el objetivo de los riñones e hígados de eGenesis. Pero en lo que respecta a su programa cardíaco, eGenesis se centra sobre todo en pacientes pediátricos, para los que un corazón de cerdo podría servir de puente viable hasta que puedan recibir un órgano humano. En la actualidad, más del 50% de los niños que necesitan un corazón nuevo mueren a la espera de un trasplante. Hasta ahora, la empresa vio cómo babuinos con corazones editados genéticamente sobrevivían más de 200 días, y Curtis dijo que espera que esto pueda "conducir a una progresión hacia el trasplante cardíaco pediátrico, ya sea a finales de este año o principios del próximo".

A largo plazo, la empresa tiene ambiciones aún mayores. "En última instancia, la visión es producir órganos en el cerdo que no requieran inmunosupresión", dijo Curtis. Eso podría significar que los pacientes trasplantados no tendrían que someterse a un régimen de fármacos que retrasan el sistema inmunitario para evitar el rechazo. Aunque esto los mantiene con vida, también los expone a un mayor riesgo de infecciones y cáncer. "Sabemos que eso va a requerir ingeniería adicional, pero vamos a necesitar los datos humanos para ayudar a informar sobre cómo es la ingeniería".

El investigador en genética George Church, cofundador de eGenesis, añadió que, además de órganos que no requieran que los pacientes trasplantados tomen fármacos, el poder de la ingeniería genética significa que la empresa podría incluso crear algún día "órganos mejorados". Por ejemplo, dijo, podría ser posible editar los genomas de los cerdos para crear "órganos resistentes a múltiples patógenos" o incluso órganos que envejezcan más lentamente. Como prueba de concepto, señaló la investigación de su laboratorio en la Facultad de Medicina de Harvard, cuyos resultados se publicaron en Nature, donde un simple cambio genético hizo que una especie bacteriana resistiera a todos los virus conocidos. "Ahora queremos hacerlo en cerdos", dijo.

En un futuro inmediato, la empresa tendrá que subir de escala, lo que también requerirá más capital, dijo Curtis. La empresa tiene suficiente margen hasta finales de 2026 y ya está recaudando más fondos, dijo. El especialista espera que el éxito de la operación demuestre a los posibles inversores que la empresa va por buen camino.

"Lo que hace este primer trasplante de riñón de una persona viva es validar todo nuestro planteamiento", afirmó. "Y nos va a permitir no sólo sacar adelante el riñón, sino también el hígado y el corazón en paralelo".

*Con información de Forbes US