Un equipo de investigación que utilizó nuevos métodos para analizar datos del Curiosity de la NASA, un rover que opera en Marte desde 2012, pudo verificar de forma independiente que los halos de fractura contenían ópalo, una piedra preciosa en la Tierra formada por la alteración de sílice por agua.
El estudio encuentra que las vastas redes de fracturas del subsuelo habrían proporcionado condiciones que eran potencialmente más habitables que las de la superficie.
En 2012, la NASA envió el rover Curiosity a Marte para explorar el cráter Gale, una gran cuenca de impacto con una enorme montaña en capas en el medio. A medida que Curiosity ha atravesado la superficie de Marte, los investigadores han descubierto rocas de tonos claros que rodean las fracturas que se entrecruzan en ciertas partes del paisaje marciano, a veces extendiéndose hasta el horizonte de las imágenes del rover. Un trabajo reciente encuentra que estas redes de halo generalizadas sirvieron como uno de los últimos, si no el último, entornos ricos en agua en una era moderna del cráter Gale. Este entorno rico en agua en el subsuelo también habría proporcionado condiciones más habitables cuando las condiciones en la superficie probablemente eran mucho más duras.
Como parte de un nuevo estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets, dirigido por el exbecario postdoctoral NewSpace de la Universidad Estatal de Arizona, Travis Gabriel, ahora físico investigador del gobierno de EE.UU., se examinaron los datos de archivo de varios instrumentos y mostraron anomalías considerables cerca de la luz. Por casualidad, el rover Curiosity pasó justo por encima de uno de estos halos de fractura hace muchos años, mucho antes de que Gabriel y el estudiante graduado y coautor de la ASU, Sean Czarnecki, se unieran al equipo del rover.
Mirando las imágenes antiguas, vieron una gran extensión de halos de fractura que se extendían a lo lejos. Al aplicar nuevos métodos para analizar datos de instrumentos, el equipo de investigación encontró algo curioso. Estos halos no solo parecían halos encontrados mucho más tarde en la misión, en unidades de roca completamente diferentes, sino que eran similares en su composición: una gran cantidad de sílice y agua.
"Nuestro nuevo análisis de datos de archivo mostró una sorprendente similitud entre todos los halos de fractura que hemos observado mucho más tarde en la misión", dijo Gabriel. "Ver que estas redes de fracturas estaban tan extendidas y probablemente repletas de ópalo fue increíble".
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Al observar los núcleos de perforación tomados en los sitios de perforación de Buckskin y Greenhorn muchos años después de la misión, los científicos confirmaron que estas rocas de tonos claros eran únicas en comparación con todo lo que el equipo había visto antes.
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Además de revisar los datos de archivo, Gabriel y su equipo buscaron oportunidades para estudiar nuevamente estas rocas de tonos claros. Una vez que llegaron al sitio de perforación de Lubango, un halo de fractura de tonos brillantes, Gabriel dirigió una campaña de medición dedicada utilizando los instrumentos del rover, confirmando la composición rica en ópalo.
El descubrimiento del ópalo es digno de mención, ya que puede formarse en escenarios donde la sílice está en solución con agua, un proceso similar a disolver azúcar o sal en agua. Si hay demasiada sal, o si cambian las condiciones, comienza a asentarse en el fondo. En la Tierra, la sílice cae de la solución en lugares como los fondos de lagos y océanos y puede formarse en fuentes termales y géiseres, algo similar a los ambientes en el Parque Nacional de Yellowstone.
Dado que los científicos esperan que este ópalo en el cráter Gale se formó en una era moderna de Marte, estas redes de fracturas del subsuelo podrían haber sido mucho más habitables que las duras condiciones actuales en la superficie.
"Dadas las extensas redes de fracturas descubiertas en el cráter Gale, es razonable esperar que estas condiciones subterráneas potencialmente habitables se extendieran también a muchas otras regiones del cráter Gale, y quizás a otras regiones de Marte", dijo Gabriel. "Estos entornos se habrían formado mucho después de que los antiguos lagos del cráter Gale se secaran".
La importancia de encontrar ópalo en Marte tendrá ventajas para los futuros astronautas, y los esfuerzos de exploración podrían aprovechar estos recursos hídricos generalizados. El ópalo en sí se compone predominantemente de dos componentes: sílice y agua, con un contenido de agua que oscila entre el 3 y el 21 por ciento en peso, con cantidades menores de impurezas como el hierro. Esto significa que si lo mueles y le aplicas calor, el ópalo suelta su agua. En un estudio anterior, Gabriel y otros científicos del rover Curiosity demostraron este proceso exacto. En combinación con la creciente evidencia de los datos satelitales que muestran la presencia de ópalo en otras partes de Marte, estos materiales resistentes pueden ser un gran recurso para futuras actividades de exploración en otras partes de Marte.
Material proporcionado por la Universidad Estatal de Arizona.
*Publicada en Forbes US
