Hoy en día no sube el oleaje en Marte, pero el seco planeta tuvo mucha más agua en su superficie. El vehículo explorador Perseverance de la NASA está investigando el cráter Jezero y recogió un premio: una muestra de roca de lo que podría ser una antigua playa. Se trata de un hallazgo emocionante para los científicos que investigan la historia del agua -y posibles pruebas de vida microbiana de hace mucho tiempo- en Marte.
El rover perforó un trozo de la intrigante roca el 11 de marzo. La roca se llama Bunsen Peak y el trozo del tamaño de un lápiz que extrajo el rover se llama Comet Geyser. Ambos llevan el nombre de accidentes naturales de Wyoming. "En pocas palabras, este es el tipo de roca que esperábamos encontrar cuando decidimos investigar el cráter Jezero", declaró Ken Farley, científico del proyecto Perseverance, en un comunicado de la NASA el 3 de abril. El cometa Geyser es la vigésimo cuarta muestra recogida por Percy en Marte. Las muestras están selladas en pequeños tubos.
Perseverance es un laboratorio rodante. El rover analizó la roca con sus instrumentos de a bordo y descubrió que probablemente estuvo "inundada de agua durante un largo periodo de tiempo en un pasado lejano". El cráter Jezero albergó en su día un enorme lago, lo que lo hace un lugar privilegiado para la exploración robótica. El agua está asociada a la vida tal y como la conocemos en la Tierra, por lo que la NASA está interesada en estudiar las zonas de Marte que antaño tuvieron agua.
La NASA publicó un breve video sobre el hallazgo. "Todavía es un pequeño misterio qué es esta roca", dijo la geóloga Samantha Gwzid, y añadió que "hay texturas interesantes que podrían ser consistentes con una roca ígnea o una roca sedimentaria". Las rocas ígneas tienen origen volcánico, mientras que las sedimentarias suelen estar relacionadas con procesos acuáticos. Los científicos están trabajando para resolver este enigma sobre el pico Bunsen.
Hasta ahora, los datos sugieren que la roca puede haberse formado a lo largo de la orilla de un lago. "Casi todos los minerales de la roca que acabamos de muestrear se hicieron en el agua; en la Tierra, los minerales depositados en el agua son con frecuencia buenos para atrapar y preservar material orgánico antiguo y biosignaturas", dijo Farley.
La investigación del rover muestra que el Pico Bunsen está hecho de granos de carbonato cementados por sílice. La composición, estructura y edad de la roca la hacen una candidata ideal para albergar pruebas de vida microbiana de las profundidades del pasado acuoso del planeta.
La NASA tiene grandes planes para la recogida de rocas del Perseverance a través de su propuesta de misión de retorno de muestras de Marte. La idea es enviar una nave espacial a Marte, subir algunos de los tubos de muestras y traerlos de vuelta a la Tierra para estudiarlos más de cerca. La MSR estuvo plagada de problemas presupuestarios, pero el rover sigue adelante con la recogida de muestras de diferentes puntos alrededor del cráter. El cometa Geyser podría ser una joya de la corona en esa colección.
Los exploradores de Marte de la NASA siguen enviando una gran cantidad de nuevos datos sobre el planeta rojo. Están desentrañando la historia del agua en el planeta y participando en una de las principales misiones de la agencia espacial: la búsqueda de vida, actual o pasada, más allá de la Tierra. El cometa Geyser es un argumento a favor de la costosa y desafiante misión MSR. Los instrumentos de Percy sólo pueden llevar la ciencia hasta cierto punto. Los científicos esperan estudiar la muestra en persona en la Tierra. Hasta entonces, el cometa Geyser y su roca madre Bunsen Peak pueden seguir siendo un enigma.
*Con información de Forbes US
