En 1996, a la hija de seis años de Martine Rothblatt le diagnosticaron hipertensión arterial pulmonar, una rara enfermedad pulmonar y cardíaca sin cura. Sin rendirse, la cofundadora de Sirius Satellite Radio lanzó su propia empresa de biotecnología con el objetivo de encontrar una.

"No hay nada peor que te digan que tu hija va a morir, tenía que encontrar una manera", declaró Rothblatt a Forbes en 2018. Casi tres décadas después, la hija de Rothblatt está sana y tiene 30 años. Mientras tanto, las acciones de la empresa que ahora cotiza en bolsa, United Therapeutics, escalaron 54 veces el precio en su OPI de 1999. 

Las acciones se dispararon 50% en lo que va de 2024 y un 40% desde el 30 de abril, lo que llevó a Rothblatt a convertirse en la multimillonaria más reciente del mundo.

La empresa con sede en Silver Spring, Maryland, generó 2.100 millones de dólares en ventas el año pasado, en gran parte gracias a cinco medicamentos aprobados por la FDA para ayudar a personas como la hija de Rothblatt a tratar la hipertensión arterial pulmonar (HAP, por sus siglas en inglés). 

Los inversores mostraron interés en United Therapeutics desde que anunció en marzo un programa de recompra acelerada de acciones por valor de 1.000 millones de dólares, señal de que es optimista respecto a sus fármacos para la hipertensión pulmonar. También subió su cotización el entusiasmo por el aumento interanual del 41% de los ingresos de su fármaco estrella, Tyvaso.

Rothblatt, de 69 años, se desempeñó como CEO la empresa, ahora valorada en 14.700 millones de dólares (capitalización bursátil), desde que la fundó. También fue la persona decisiva a la hora de impulsar su filial Revivicor orientada a los xenotrasplantes, concretamente la fabricación de órganos de cerdo para trasplantarlos a humanos con enfermedades renales y cardíacas en fase terminal.

"Hay montones de personas en lista de espera para riñones y corazones", afirmó Joseph Thome, analista de investigación senior de TD Cowen. "Están dispuestos a aprovechar esta situación".

Nadie se benefició más financieramente del éxito de United Therapeutics que Rothblatt, que desde hace tiempo es una de las mujeres más ricas de Estados Unidos hecha a sí misma. Forbes cifró su patrimonio neto en 390 millones de dólares en 2015, después de que la empresa encontrara un tratamiento exitoso para la hipertensión arterial pulmonar con Orenitram («Martine Ro» deletreado al revés). 

En 2021, con las acciones de United Therapeutics en alza, la empresaria tenía un valor de 585 millones de dólares. Ahora, con sus 650.000 acciones, más las opciones de adquirir aún más, el efectivo acumulado a lo largo de sus décadas en el negocio y las casas en varios estados, Forbes estima que el patrimonio neto de Rothblatt alcanzó la marca de los 1.000 millones de dólares, lo que la convierte en una de las 35 mujeres multimillonarias hechas a sí mismas en Estados Unidos.

La historia de Rothblatt 

Fue un camino tortuoso hasta llegar al club de los multimillonarios. Nacida en San Diego en 1954, Rothblatt recorrió el país a dedo tocando música (toca el piano, la flauta y la batería) mientras estudiaba comunicaciones en la UCLA. Una visita a instalaciones de satélites en las Seychelles la dejó fascinada con la idea de utilizar las redes de satélites para transmitir música a oyentes de todo el mundo. 

Tras regresar a EE.UU., se licenció conjuntamente en Derecho y obtuvo un máster en Administración de Empresas en la UCLA, luego de lo cual trabajó como abogada de telecomunicaciones en un bufete de Washington, D.C.

Fue cofundadora de Sirius Satellite Radio en 1990, ayudando a ser pionera en la transmisión vía satélite a autos, y dirigió su OPI en 1993. Tres años después, los médicos le dijeron que su hija padecía hipertensión arterial pulmonar, o HAP, que en aquella época tenía una alta tasa de mortalidad a los dos años del diagnóstico. Cerca de 50.000 personas en Estados Unidos padecen HAP, una enfermedad progresiva en la que una presión sanguínea anormalmente alta afecta a las arterias de los pulmones y el corazón. 

Rothblatt vendió acciones de SiriusXM por valor de 3 millones de dólares y entregó el dinero a los médicos para que idearan un tratamiento. Cuando eso no funcionó, lanzó una empresa propia (United Therapeutics) para encontrar una cura. La firma salió a bolsa en 1999 en lo que fue una OPI de 66 millones de dólares de una diminuta empresa de biotecnología con 54.000 dólares de ingresos obtenidos gracias a una subvención de medicamentos huérfanos de la FDA.

Tres años después, United Therapeutics consiguió la aprobación de su primer tratamiento para la HAP, Remodulin, en EE.UU., Canadá e Israel. La empresa creó otros tres tratamientos aprobados por la FDA para la enfermedad, incluido uno que es una píldora que se toma una vez al día. Después llegó Tyvaso, un tratamiento que relaja los vasos sanguíneos permitiendo que la sangre fluya más fácilmente durante el ejercicio. 

En 2022, United Therapeutics obtuvo la aprobación para una formulación en polvo seco, llamada Tyvaso DPI, que se presenta en cartuchos inhaladores portátiles y ayudó a impulsar las ventas de la empresa por encima de los 2.000 millones de dólares en 2023.

A principios de este año, los inversores temían que otro tratamiento para la HAP, Winrevair de Merck, compitiera directamente con Tyvaso, pero el lanzamiento de Winrevair llevó a los médicos a utilizar ambos fármacos en combinación en lugar de un solo tratamiento, explicó Ash Verma, director ejecutivo de investigación de renta variable biotecnológica de UBS. "Es un gran reto, pero puede ser un negocio atractivo. Efectivamente, no hay competencia".

Tyvaso también se encuentra en ensayos de fase tres como tratamiento de la fibrosis pulmonar idiopática, una enfermedad que provoca la cicatrización de los pulmones. United Therapeutics anunció que espera obtener datos en el segundo semestre de 2025, antes de lo previsto inicialmente por los inversores.

El desarrollo de órganos para trasplantes

En 2011, Rothblatt también se adentró en el suministro de pulmones para trasplantes de órganos. United Therapeutics adquirió la empresa de tecnología de xenotrasplantes Revivicor (creadora del primer mamífero clonado, la oveja Dolly) para desarrollar órganos criados en cerdos. 

En 2022 y 2023, United Therapeutics dirigió dos trasplantes con éxito de corazones cultivados en cerdos genéticamente alterados. En abril anunció el primer trasplante con éxito de uno de sus riñones de cerdo a un ser humano vivo, y está gastando 100 millones de dólares en unas nuevas instalaciones para seguir estudiando la viabilidad de los xenotrasplantes.

Si United Therapeutics consigue salvar vidas con el xenotrasplante, marcaría otro hito más en una carrera llena de ellos para Rothblatt. La CEO transgénero más conocida de Estados Unidos, se sometió a una cirugía de reasignación de sexo en 1994 y pasó décadas como defensora de los derechos LGBTQ, expresándose notablemente en contra de la controvertida ley de baños de Carolina del Norte en 2016. Es piloto de helicópteros con licencia, ayudó a construir el primer helicóptero eléctrico de tamaño completo del mundo y posee al menos ocho casas en cuatro estados.

Rothblatt cree que algún día las personas podrán cargar sus mentes en computadoras con el potencial de crear dobles virtuales. En 2004 cofundó el movimiento Terasem, una organización religiosa, junto a su esposa desde hace 42 años, Bina, a cuya imagen Rothblatt construyó un robot humanoide.

Fue sólo uno de los muchos proyectos que creó Rothblatt durante décadas, impulsando todo tipo de iniciativas, desde la radio por satélite hasta el cultivo de órganos de cerdo para ayudar a tratar la enfermedad de su hija, haciéndola multimillonaria en el camino.

"En lugar de que mi hija no tenga posibilidad de obtener un órgano, habrá órganos suficientes para todos", afirmó Rothblatt en 2016, vislumbrando su objetivo.

Nota publicada en Forbes US.