Leidos, contratista federal de la lista Fortune 500, reveló el 31 de julio que había formado una alianza estratégica con Microsoft para acelerar la entrega de herramientas de inteligencia artificial a clientes del sector público.
Microsoft ha hecho recientemente grandes avances en la aplicación de la IA a tareas como la búsqueda en Internet y la interpretación del lenguaje natural. Algunos observadores afirman que la mayor empresa de software del mundo está compitiendo con Google por dominar el espacio de la IA, pero la realidad es que docenas de empresas persiguen diversas facetas de este mercado emergente.
Para Leidos, una empresa tecnológica de 15.000 millones de dólares que genera la mayor parte de sus ingresos en defensa, la IA es otra forma de demostrar que no es un contratista militar tradicional. El negocio de la empresa con el gobierno federal se concentra en la modernización digital, las operaciones cibernéticas, el software de misión y otras áreas que dependen más de la experiencia técnica que de fuertes gastos de capital.
Leidos ha trasladado recientemente 20 aplicaciones críticas de apoyo de su trabajo en la Red Empresarial de Nueva Generación de la Armada -la mayor intranet del mundo- al entorno en la nube Azure de Microsoft, por lo que el anuncio de julio refleja lo que parece ser una relación cada vez mayor entre las dos empresas.
Sin embargo, Leidos no es la única empresa que apuesta por la inteligencia artificial para aplicaciones del sector público. Varios grandes contratistas de defensa están invirtiendo mucho en IA para usos militares, de acuerdo con una estrategia del Pentágono que identificó el potencial en áreas como la mejora del conocimiento de la situación, la mejora de la toma de decisiones tácticas, el mantenimiento predictivo, la protección de fuerzas y la reducción de daños colaterales en operaciones de combate.
Como señala Northrop GrummanNOC , líder del sector en la adopción de la IA, en su sitio web corporativo, utilizar la IA en misiones militares es muy diferente de aplicarla a actividades civiles porque el entorno operativo es mucho más dinámico.
Por ejemplo, las circunstancias altamente predecibles en las que un vehículo autónomo debe operar en las calles de una gran ciudad estadounidense se prestan a los algoritmos basados en reglas que sustentan el software de IA. En tiempos de guerra, sin embargo, hay pocas reglas fiables y la IA debe ser capaz de hacer frente a todo tipo de acontecimientos inusuales.
Aplicar la IA a entornos de combate supone, por tanto, retos únicos. Aunque el propósito básico de la inteligencia artificial es imitar el razonamiento de los humanos, se entiende que el software debe actuar más rápido y con mayor precisión de lo que podría hacerlo un actor humano. Esa es la ventaja de sustituirlo por el juicio humano en algunas situaciones.
Pero sustituir a los humanos por software en un entorno bélico plantea una serie de problemas éticos, por lo que los ingenieros de software no sólo deben crear un código fuente que pueda hacer frente a un entorno dinámico, sino también incorporar normas que limiten la libertad de las máquinas para asumir un papel demasiado amplio en las decisiones de vida o muerte.
Se trata de una tarea ardua, y empresas como Lockheed Martin -el mayor contratista militar del mundo- dedican cientos de millones de dólares a hacer de la IA una herramienta fiable y digna de confianza en el campo de batalla.
El año pasado, Lockheed puso en marcha una "fábrica" interna de IA diseñada para agilizar el acceso de sus programadores a los recursos que necesitan para generar aplicaciones de IA. La empresa está contratando especialistas en IA a un ritmo vertiginoso, compensándoles normalmente con salarios de seis dígitos y generosas prestaciones.
Este esfuerzo se enmarca en una iniciativa más amplia de la empresa que el CEO James Taiclet presenta como "Seguridad del siglo XXI", centrada en el uso de las nuevas tecnologías de la información para generar ventajas duraderas para los combatientes estadounidenses.
Parte de la labor de Lockheed Martin en el campo de la IA se desarrolla en áreas de negocio tradicionales, como la mejora del rendimiento del sistema de control de incendios Aegis basado en el mar. Pero otros trabajos ilustran la fungibilidad de los conocimientos de IA en distintos mercados, por ejemplo el uso que hace la empresa de la IA para ayudar a los bomberos a predecir y controlar la propagación de los incendios forestales.
Se trata de explotar datos procedentes de diversas fuentes para detectar y actuar sobre patrones que los humanos habrían tardado mucho más en discernir. La estrategia de IA del Pentágono probablemente tenga razón al afirmar que "la IA está a punto de transformar todas las industrias".
Esto plantea preguntas intrigantes sobre a dónde podría llevar este campo emergente a empresas como Lockheed Martin en el futuro. Quizá a nuevas industrias. Quizá a Marte.
Lockheed Martin contribuye a mi grupo de reflexión.
RTX, que compite con Lockheed y forma equipo con ella, ve el potencial. La empresa (que también contribuye a mi grupo de reflexión) está clasificada por Harrity LLC como uno de los diez principales receptores de patentes de utilidad de EE. UU., con 2.684 patentes concedidas en 2022. La IA es potencialmente aplicable a todos los mercados en los que opera RTX, desde el mantenimiento de motores en Pratt & Whitney al procesamiento de sensores en Raytheon o las operaciones de vuelo en Collins Aerospace
RTX formó una alianza hace tres años con C3ai, una empresa que había recibido un importante contrato de la Unidad de Innovación de Defensa para desarrollar un software de mantenimiento predictivo para los aviones de las Fuerzas Aéreas. La oficina del Pentágono, que se concentra en la identificación de tecnologías comerciales con potencial militar, calcula que el mantenimiento predictivo podría ahorrar al ejército 15.000 millones de dólares anuales si se aplicara en la totalidad de los pies conjuntos.Se trata de grandes ahorros, equivalentes en escala a todos los ingresos de Leidos, y Leidos no es la idea que nadie tiene de una empresa pequeña (tiene 44.000 empleados).
Algunos analistas han empezado a especular recientemente con que la fuerte inversión en startups de IA ha creado una burbuja financiera que podría estallar pronto. A otros les preocupa que la tecnología pueda llegar a ser demasiado potente.
Pero así es como se desarrollan todos los avances tecnológicos. Si la tecnología es realmente profunda y de gran alcance, pasará por repetidos ciclos de auge y caída antes de encontrar un lugar estable entre la panoplia de innovaciones humanas.
Sin embargo, en lo que respecta a la industria de defensa, la inteligencia artificial es el futuro. El sector ha hecho sus apuestas y seguirá apostando por la IA, aunque sólo sea por miedo a perder una gran oportunidad.
Puede que la IA no resuelva todos los retos a los que se enfrenta el ejército estadounidense, pero es probable que desempeñe un papel en la forma de evaluar y abordar cada uno de ellos.