Referente a nivel mundial en temas de inmunología, el médico italiano Alberto Mantovani, presidente de la Fondazione Humanitas per la Ricerca y catedrático de Inflamación e Innovación Terapéutica en el William Harvey Research Institute de la Queen Mary University en Londres, visitó la Argentina. Mantovani, uno de los científicos más citados a nivel mundial, es reconocido por sus investigaciones en inmunología, con un enfoque especial en los mecanismos moleculares de la inmunidad innata y la inflamación, así como el rol de los macrófagos en la progresión tumoral.

Con 3.500 médicos, 6.000 empleados, 126 quirófanos y más de 1,2 millones de pacientes atendidos, Humanitas se posiciona como un faro en el ámbito científico y médico. Su red, que incluye hospitales en ciudades clave como Milán, Bérgamo y Turín, colabora estrechamente con el Grupo Techint, que impulsa este ecosistema de salud y bienestar, y publica resultados de investigaciones de vanguardia que aportan a la comprensión de enfermedades como el cáncer y el Covid-19.

Mantovani, recientemente electo miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los EE.UU., fue galardonado con prestigiosos premios internacionales, incluyendo el Premio Robert Koch y el Premio CIMT a la Trayectoria, y continúa siendo una de las principales figuras en la investigación biomédica global. En esta entrevista, brinda una visión única sobre los avances en inmunología y cómo estos pueden impactar la salud mundial en el futuro.

-¿Cuáles diría que son los principales beneficios de trabajar para Humanitas, como parte de una organización más grande, como lo es el Grupo Techint?

Bueno, el beneficio de trabajar en Humanitas es que he estado en un entorno clínico y de investigación excepcional. No es solo mi opinión, no es una opinión, son datos. Y los datos más recientes provienen de una agencia de evaluación del Ministerio de Salud, que dice que Humanitas es, no me corresponde decirlo, el mejor hospital de Italia. Además, existen clasificaciones de hospitales a nivel mundial en las cuales Humanitas está incluido. Y Humanitas University también ha alcanzado una buena posición en los rankings. Por supuesto, siempre queremos hacerlo mejor, ese es nuestro genotipo.

El segundo punto que mencionaste es el beneficio de ser parte de un grupo más grande. Y ayer tuve el privilegio de estar en Siderca, fue una experiencia absolutamente increíble. El beneficio es múltiple. Primero, porque tenés una visión y percepción más global del mundo, lo cual es importante. El mundo se está haciendo cada vez más pequeño, y es muy importante tener esa perspectiva. Y está el apoyo para la investigación, el apoyo a los jóvenes, el apoyo a la atracción de talento, el apoyo para la colaboración internacional. Y luego, oportunidades. 

Un caso concreto de una oportunidad se dio en el marco de la pandemia de Covid-19. El norte de Italia y nuestra institución estuvieron en la primera línea de la pandemia. Comenzamos a investigar de inmediato y a intercambiar información, a compartir mensajes con nuestros amigos y colegas del grupo. Y hemos estado realizando investigaciones juntos. Hemos llevado a cabo un esfuerzo de investigación único, apoyado por el grupo. Porque medimos y evaluamos la respuesta a diferentes vacunas en dos continentes y en diferentes países de estos continentes, y nadie más ha hecho eso. Y es conocimiento que luego se comparte con la comunidad. Así que estos son algunos de los beneficios y oportunidades muy concretas de ser parte de este grupo.

-¿Cuáles son las principales líneas de investigación en las que Humanitas está trabajando en este momento?

Tenemos cuatro grandes programas como institución. Contamos con un programa central, que es inmunología e inflamación. Este es el núcleo, llamémoslo el núcleo de la casa. Y esto ha influido en los otros programas. Luego tenemos un programa en gastroenterología, ya que, históricamente, Humanitas ha sido fuerte en esta área. Mucho antes de mi llegada. Y, sin duda, he aprendido mucho de nuestros colegas en gastroenterología. Después, tenemos un programa de oncología, que es muy sólido, por supuesto, y que incluye mucha inmunoterapia. También hay un programa cardiovascular, y finalmente, un programa de neurociencias. Así que esos son los programas.

Y, por ejemplo, en el programa cardiovascular, en términos de investigación, la insuficiencia cardíaca y los mecanismos genéticos de la insuficiencia cardíaca son un foco importante. Pero, al mismo tiempo, estamos realizando, o mejor dicho, están realizando inmunología del corazón. Lo cual no es evidente, es ciencia de vanguardia. En el programa de neurociencias, hay neurocientíficos, pero también están trabajando en inmunidad y neurodegeneración, lo cual es muy importante.

Y, por supuesto, en el cáncer, está la inmunoterapia. Así que la inmunidad cruza todas estas áreas.

-¿Esto es lo que llama inmuno-revolution?

Bueno, yo uso la palabra revolución de una manera un poco más cautelosa, específicamente para el cáncer. En general, la inmunidad se ha convertido en un denominador común que atraviesa todas estas disciplinas. Ahora es parte de cosas que son muy diferentes, desde el corazón hasta el cerebro.

Inmuno-revolución es una palabra que usamos para describir lo que sucede en el cáncer, porque antes teníamos herramientas tradicionales para combatirlo.

-Como quimioterapia...

Quimioterapia, cirugía, radioterapia, luego una variante de la quimioterapia que llamamos terapia dirigida. Y ahora tenemos una nueva herramienta en el arsenal. Y esa nueva herramienta es la inmunoterapia. Esto ha llegado después de 100 años de esfuerzos.

-¿Y cuán lejos estamos de tener una vacuna contra el cáncer?

No debemos olvidar que ya estamos utilizando dos vacunas preventivas contra el cáncer. La hepatitis B, que previene algunos tipos de cáncer de hígado, no todos, pero algunos. La hepatitis B, y luego el virus del papiloma humano (HPV), que previene el cáncer de cuello uterino en mujeres, además del cáncer anal en hombres. Es una vacuna preventiva muy importante. No debemos olvidar que el cáncer de cuello uterino aún mata a aproximadamente 250.000 mujeres cada año.

-Pero no es una vacuna para todos, ¿verdad? Aquí se administra a adolescentes.

Sí, también podría administrarse en personas de unos 20 años, en realidad. Pero en nuestros países no es obligatoria y se ofrece cuando tienen 12 años o son adolescentes. Y hay una buena razón para eso. Primero, queremos que estén protegidos desde el principio. Queremos proteger tanto a hombres como a mujeres, debido, por supuesto, a la forma en que se transmite el virus. Y hay una razón inmunológica más sutil. Tenemos datos que muestran que, si comparas la respuesta inmune de los adolescentes es mejor. 

-¿Y qué hay del cáncer de mama?

En este momento, no tenemos vacunas curativas. Es decir, vacunas que se administren después de haber recibido un diagnóstico de cáncer. Pero hay mucho trabajo en marcha con vacunas, vacunas de ARN mensajero y otras. De todas formas, no debemos olvidar los avances que hemos logrado. Quiero decir, en Italia, los datos dicen que hace décadas solíamos perder al 70% de las mujeres que padecían cáncer de mama. Hoy en día, el 90% se cura. Así que es un avance enorme. Hemos logrado un progreso tremendo. Por supuesto, tenemos desafíos. Estamos insatisfechos porque nos gustaría curar a todas. 

Y la inmunoterapia no ha tenido un impacto mayor en el cáncer de mama. La inmunoterapia se utiliza solo para una pequeña fracción de un tipo de cáncer de mama llamado triple negativo. Que es, de hecho, el más agresivo. El desafío es, por supuesto, idear métodos para usar esta herramienta.

-Tal vez en este momento, debido al clima y la época del año, estamos algo preocupados por el dengue. ¿Es posible usar la inmunoterapia para prevenir esta enfermedad o para combatirla?

Como sabés, hay una vacuna. De hecho, hay más de una vacuna contra el dengue. Y no soy un experto en dengue. pero puedo comentar. Creo que con el dengue estamos en la misma situación que con otras enfermedades. Tenemos una vacuna. Debemos usar la vacuna siempre que sea apropiado, de acuerdo con las reglas y las recomendaciones. ¿Estamos contentos con las vacunas? No. Es como la vacuna contra la gripe. Me puse la vacuna contra la gripe, pero nos gustaría tener una mejor vacuna. Y hemos logrado algunos avances porque la vacuna tradicional contra la gripe era muy débil en las personas mayores, que son las que más lo necesitan. Ahora estamos usando vacunas que funcionan mejor en las personas mayores. Pero necesitamos una mejor vacuna, en el caso de la gripe, que sea universal, que sea más protectora que la que tenemos. Y la misma historia es para el dengue. Pero no debemos olvidar que hemos logrado avances. Porque antes no había vacuna. Ahora tenemos una. La esperanza es que también para el dengue y otras enfermedades virales obtendremos mejores vacunas.

-¿Y qué pasa con la inteligencia artificial? Porque se está utilizando mucho en todas las industrias. Supongo que también en la salud. ¿Cómo ve ese progreso?

La hemos estado utilizando en la ciencia. Y nuestra institución ha estado utilizando inteligencia artificial desde hace años. El análisis de la respuesta inmune dentro de un tumor que estamos realizando no sería posible sin la inteligencia artificial. Es tan simple como eso. Porque es muy complicado que el cerebro humano pueda manejar esa masa de datos y darle sentido. Así que en la ciencia, en la investigación, ha estado con nosotros, diría que todos los días. Estamos utilizando inteligencia artificial en la clínica. En nuestra institución. Usamos inteligencia artificial en el análisis de imágenes. Usamos inteligencia artificial en otras áreas, como en cuidados intensivos. Por ejemplo, en la colonoscopia: la IA está ayudando al médico que está realizando la colonoscopia.

-¿Cree que puede haber una próxima pandemia en unos años?

Nadie lo sabe. Ese es el primer punto. Nadie sabe de qué agente. He vivido una vida y una experiencia personal en organizaciones de salud global, y todos estábamos esperando una nueva pandemia, pero esperábamos una nueva pandemia de un virus de la influenza. Así que tuvimos una nueva pandemia, pero no de influenza, sino de un virus diferente. Por supuesto, hay límites en la capacidad de predecir. Pero en este momento, mi entendimiento es que no tenemos las herramientas para predecir la evolución de los virus. Si tomas el SARS-CoV-2, Covid-19, sabemos que evoluciona. Sabemos que evolucionará, pero no podemos predecir cómo evolucionará. Decimos que evolucionará, pero no sabemos en qué dirección. Así que todavía somos ignorantes.

Creo que deberíamos preocuparnos por la pandemia por la que realmente estamos en riesgo. Estamos muy seguros de que estaremos en riesgo. Y esa es una pandemia de bacterias resistentes a los antibióticos. Este es, en este momento, nuestro mayor asunto de preocupación.

Entonces, la pregunta es, ¿qué podemos hacer? En primer lugar, debemos usar los antibióticos cuando sean necesarios. Y usarlos como deben usarse: un ciclo completo de antibióticos, no tres días de antibióticos.

Y lo segundo que podemos hacer es usar vacunas para prevenir. Porque recomendamos a las personas mayores de 65 años, más o menos, que se vacunen contra el neumococo. Y los datos indican que, si te vacunás contra el neumococo, aparecerán menos cepas resistentes a los antibióticos. Si tenés menos infecciones por neumococo, que es una causa principal de enfermedades, entonces se trata a menos personas con antibióticos. 

La tercera cosa que se puede hacer es investigar. Estar preparado. Necesitamos nuevos antibióticos. Y necesitamos herramientas inmunológicas. 

-¿Tenemos que seguir vacunándonos contra el Covid-19?

Sí. Si eres una persona frágil, si tienes 65 años... Antes de salir de Italia, me puse la vacuna de la gripe y la de Covid-19 para estar protegido. Lamentablemente todavía no podemos predecir cuánto dura la memoria inmunológica. Y las vacunas que estamos utilizando, efectivamente, protegen contra la infección hasta cierto punto porque es una memoria inmunológica de corta duración, de alrededor de un año.