Han ocurrido muchas cosas en el aire de Marte desde el 19 de abril de 2021. Ese fue el día en que el helicóptero Ingenuity de la NASA despegó por primera vez del polvoriento suelo y demostró que el vuelo propulsado y controlado era posible en otro planeta. Esta semana, la NASA celebra un hito casi insondable: 100 minutos de vuelo en Marte.
Cien minutos. Ingenuity podría haber visto la película clásica Casablanca con ese tiempo, pero pasó esos minutos en el aire marciano. La aeronave de rotor alimentada por energía solar superó la marca el fin de semana durante su 57º vuelo, el 3 de septiembre. El JPL de la NASA lo celebró con un tuit triunfal y una imagen que mostraba la sombra del Ingenuity sobre la superficie rocosa.
Fue concebido como un experimento. ¿Sería capaz de volar en la fina atmósfera de Marte? ¿Sobreviviría al polvo, al viento y al frío? El equipo de Ingenuity planeó originalmente una demostración de cinco vuelos. Desde entonces, el valiente aerodeslizador ha superado todas las expectativas.
La NASA lleva la cuenta de las hazañas del Ingenuity en un diario de vuelo. Las estadísticas actuales tras el vuelo 57 muestran que el Ingenuity ha recorrido 43.081 pies a lo largo de 6.143 segundos de vuelo (102,4 minutos). Su altitud máxima fue de unos 59 pies del suelo. Alcanzó una velocidad máxima de 14,5 mph.
El Ingenuity aporta una nueva perspectiva a los esfuerzos de exploración de Marte. Tras demostrar que podía volar, la NASA amplió la misión del helicóptero equipado con una cámara para incluir actividades de exploración para ayudar al rover Perseverance. Las vistas aéreas pueden ayudar al equipo del rover a detectar características interesantes del paisaje y a estar atentos a los obstáculos que pueda encontrar el rover en su camino por Marte. Los dos exploradores se mantienen a poca distancia el uno del otro. Perseverancia incluso captó un raro retrato de su compañero de vuelo a principios de agosto.
El Ingenuity tuvo tanto éxito que la NASA incorporó helicópteros a su futura misión de retorno de muestras de Marte. Actualmente, Perseverance está recogiendo trozos de Marte y colocándolos en tubos que puedan ser transportados de vuelta a la Tierra para estudiarlos más de cerca. MSR es el ambicioso plan de enviar una nave espacial a Marte para recoger esas muestras de rocas.
Los helicópteros del MSR podrían ayudar transportando los tubos a través de Marte, llevándolos desde donde el rover los depositó en el suelo hasta donde se encuentra el módulo de aterrizaje del MSR. Todo ello al servicio del gran objetivo de comprender si Marte pudo albergar alguna vez vida microbiana. El Perseverance es un laboratorio rodante de alta tecnología, pero no está equipado para hacer una presentación definitiva sobre la existencia de vida antigua en un planeta lejano. Para eso, necesitamos rocas de Marte en laboratorios de la Tierra.
El administrador en funciones de la NASA, Steve Jurczyk, dijo lo siguiente el día del histórico primer vuelo del Ingenuity en 2021: "No sabemos exactamente adónde nos llevará el Ingenuity, pero los resultados de hoy indican que el cielo -al menos en Marte- puede no ser el límite." Más de dos años después, el Ingenuity nos ha conducido a través de miles de metros de Marte. Ha estrenado una nueva dimensión en la exploración espacial. Y aún no ha terminado.
