El ejército estadounidense espera que los enjambres de drones con IA puedan trabajar juntos para llevar a cabo misiones ofensivas sin apenas intervención humana. Un lenguaje llamado droidish podría ser la clave.

Los sueños febriles del Pentágono de Estados Unidos están llenos de visiones de drones autónomos que ejecutan maniobras militares en el fragor de la batalla sin apenas necesidad de intervención humana. Con los recientes avances en IA, ese futuro está más cerca que nunca. 

Sólo hay un gran problema: conseguir que un enjambre de drones de distintos fabricantes se comunique entre sí durante la guerra.

Los científicos del Pentágono están trabajando para solucionarlo creando una red mallada de drones, en la que los propios aparatos sean la red y no haya necesidad de conectividad exterior. Pero eso sólo resuelve parte del problema. Los drones siguen necesitando un lenguaje común para comunicarse. Ahí es donde entra Droidish.

"Permite a R2D2 hablar con C3P0", explicó a Forbes Keven Gambold, cerebro de Droidish y CEO de la empresa contratista gubernamental Unmanned Experts, recordando al icónico dúo de robots de La guerra de las galaxias.

Junto con la Universidad del Norte de Texas, Gambold lleva experimentando desde 2020 cómo ayudar a los drones a hablar entre sí, con el respaldo de más de 7 millones de dólares en contratos de las Fuerzas Aéreas. 

En un piloto patrocinado por las Fuerzas Aéreas ese verano, tres drones jugaron al juego de la gallina: uno flotaba en el aire, mientras que otros dos estaban programados para seguir una trayectoria de vuelo que los acercaba peligrosamente a él. Si los drones voladores seguían estas instrucciones, entrarían en el radio de acción prohibido del dron estático. 

Sin ninguna intervención humana, las máquinas voladoras tuvieron que decidir cuál era la mejor manera de sortear la situación, coordinándose para que una dejara pasar primero a la otra.

"Parece relativamente sencillo", dijo Gambold, antiguo piloto de la Real Fuerza Aérea británica: “Pero se necesitó la cantidad de código más inviable para conseguir que funcionara de verdad”. 

Aunque Droidish está diseñado exclusivamente para "conversaciones entre máquinas", se necesitan humanos para ampliar el vocabulario del lenguaje a medida que las tareas se vuelven más sofisticadas. Cuando los drones no tienen el lenguaje adecuado para enfrentarse a una situación concreta, el equipo de Gambold desarrolla nuevas "palabras" para que las máquinas puedan colaborar de nuevo. 

Con el tiempo, Gambold espera que el lenguaje se amplíe lo suficiente como para que cualquier sistema de vehículo a vehículo pueda utilizarlo para comunicarse. Eso podría significar que los autos autodirigidos se coordinaran en droidish para decidir rutas y evitar obstáculos, o que los vehículos voladores futuristas lo utilizaran para surcar con seguridad los cielos llenos de drones.

El desarrollo de Droidish culminará con una prueba en Colorado el próximo mes de octubre, en la que se lanzarán aviones a una misión y utilizarán el lenguaje para votar qué tácticas emplear en un escenario determinado. 

En una de las misiones, los drones intentarán suprimir la defensa aérea enemiga detectando un sistema de radar e ideando a continuación "la táctica para atacarlo", explicó Gambold.

“Es sólo un acto de fe lo que sostiene la fantasía de equivalentes totalmente automatizados de un avión de combate”, dijo Lucy Suchman, profesora de antropología de la ciencia y la tecnología en la Universidad de Lancaster.

Cuando los investigadores o los contratistas gubernamentales descifren el código, estos sistemas avanzados de aviones no tripulados despegarán juntos, resolverán entre ellos la mejor manera de alcanzar sus objetivos y aterrizarán en tándem - con pilotos humanos interviniendo sólo en caso de que algo vaya mal.

Espoleada por el amplio uso que Ucrania hace de los drones para defenderse de la invasión rusa y por el temor al avance de la destreza tecnológica de China, la agencia mejor financiada de Estados Unidos está gastando a lo grande en laboratorios de investigación, centros académicos y empresas de tecnología de IA para asegurarse de que Estados Unidos está a la vanguardia de la guerra con drones de nueva generación.

Los cínicos, sin embargo, dicen que eliminar la mayor parte de la participación humana de maniobras bélicas como éstas es un dilema ético. 

Estos sistemas plantean "muchas preguntas a quienes afirman estar comprometidos con las leyes de los conflictos armados", dijo la experta en drones militares Lucy Suchman, profesora de antropología de la ciencia y la tecnología en la Universidad de Lancaster, en el Reino Unido. ¿Qué ocurre, preguntó, si los sistemas autónomos apuntan a personas a las que no están legalmente autorizados a matar, como civiles?

Las Fuerzas Aéreas se han cuidado de posicionar la IA como una herramienta, no como un arma. El Dr. Lee Seversky, científico principal para la superioridad de la información en el Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., declaró a Forbes que su departamento se centra en el desarrollo de tecnologías de IA para aumentar la capacidad de los pilotos. 

En los últimos años, las Fuerzas Aéreas han probado un copiloto de IA para ayudar en el despliegue de sensores y la navegación. Mientras tanto, ha gastado cientos de millones en varios programas de análisis de datos, utilizando la IA para ofrecer opciones a los pilotos humanos. 

"Nos permite emparejar lo que se le da bien a la máquina -hacer números rápidamente, física y modelos- con lo que se le da bien al humano", dijo. "La perspectiva de las Fuerzas Aéreas es realmente una IA centrada en el ser humano".

El futuro de los enjambres de drones es ahora

Una revisión de Forbes de los registros de contratos gubernamentales revela otros numerosos proyectos centrados en el desarrollo de enjambres de drones con IA. En un contrato, la Marina de EE.UU. dio a Georgia Tech 35 millones de dólares para investigar el potencial de los "sistemas de superenjambre" para comunicarse a través de "múltiples modalidades de sensores". 

Su objetivo: "misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento y de selección de objetivos", según un comunicado del Pentágono sobre el proyecto en 2022. 

Georgia Tech tiene otro acuerdo de 3 millones de dólares con las Fuerzas Aéreas para investigar "comportamientos de misión autónomos y cooperativos" para pequeños drones "lanzados desde el aire".

También hay empresas que se están haciendo con contratos de drones con IA, concretamente BlueHalo, con sede en Arlington (Virginia), y la startup de San Diego Shield AI. 

Esta última, de la que Bloomberg informó esta semana que ahora vale 2.500 millones de dólares tras una recaudación de 150 millones de dólares, consiguió recientemente un contrato de 10 millones de dólares de las Fuerzas Aéreas para desarrollar un enjambre de drones de IA que pueda funcionar sin GPS ni conectividad por satélite.

Esa tecnología, que Shield AI llama Equipos V-BAT, está casi lista para su lanzamiento: el cofundador y presidente Brandon Tseng dijo que la empresa probablemente comenzará a desplegar equipos de drones para los clientes en algún momento durante el próximo año. 

Tseng prevé que cada "equipo" comience con tres o cuatro drones que "se lean y reaccionen entre sí en un entorno muy dinámico". A partir de eso, Shield AI espera duplicar el número de drones por equipo cada año.

Por su parte, el CEO de BlueHalo, Jonathan Moneymaker, declaró a Forbes que está incluso más avanzada que Shield y que ha construido una flota de drones que pueden funcionar de forma totalmente autónoma. El objetivo inicial de la empresa era utilizar enjambres para industrias como la agricultura y la vigilancia de fronteras, pero ya están siendo utilizados por el ejército. 

En 2022, la empresa consiguió un contrato de 21,5 millones de dólares del ejército estadounidense para un "enjambre ofensivo de pequeños sistemas aéreos no tripulados", y las autoridades ucranianas han expresado su interés por su tecnología de enjambres, según Moneymaker.

Moneymaker ha afirmado que en las pruebas los enjambres autónomos de BlueHalo han funcionado "a la perfección". Pero algunos expertos se muestran escépticos de que estos sistemas puedan llevar a cabo tareas reales fuera de las demostraciones. 

"Es sólo un acto de fe lo que sostiene la fantasía de unos equivalentes totalmente automatizados de un avión de combate", añadió la experta en drones Suchman, quien afirmó que aún no ha visto un ejemplo funcional de lo que los fabricantes han prometido.

La urgencia por desarrollar estos sistemas no hace sino aumentar. Según informes recientes, la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa de China ha probado con éxito un enjambre de docenas de drones que localizaron y destruyeron un objetivo sin intervención humana, al tiempo que evitaban los intentos de interferir sus comunicaciones.

A principios de septiembre, la subsecretaria de Defensa, Kathleen Hicks, declaró al Wall Street Journal que el Pentágono planeaba desarrollar una flota de aviones no tripulados con inteligencia artificial para estar a la altura de China. 

"No buscamos estar en guerra, pero tenemos que conseguir que este departamento se mueva con ese mismo tipo de urgencia porque [China] no está esperando", dijo Hicks.

Gambold, por otra parte, señaló a la empresa china DJI, líder del mercado mundial de drones, como la que "avergüenza" a sus homólogos estadounidenses con sus "15 años de dominio del mercado". "Estamos en una competición global y no hemos ganado las dos últimas rondas", dijo el experto a Forbes. "Así que no hay razón para creer que ganaríamos la próxima si no nos ponemos las pilas".

Nota publicada en Forbes US.