Detener la producción de cemento tendría el mismo efecto en la huella de carbono que sacar de circulación todos los autos del mundo. Actualmente, se producen alrededor de cuatro mil millones de toneladas métricas de cemento al año, generando aproximadamente 3,4 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, liberadas durante su fabricación.
Existen dos estrategias principales para reducir la huella de carbono del cemento:
- Sustitución del cemento: reemplazar el cemento, el adhesivo que une grava y arena para formar concreto, por una alternativa con menor huella de carbono.
- Captura de agregados: utilizar carbono capturado para fabricar grava y arena sintética, conocidos en la industria como "agregados".
Este artículo presenta un panorama de algunas empresas que trabajan en la vía de la sustitución del cemento. En un artículo futuro, se abordarán las compañías enfocadas en la captura de agregados, y el año que viene continuaré investigando y escribiendo sobre esta industria.
El desafío de reemplazar el cemento
Reemplazar el cemento no es una tarea trivial. El proceso de fabricación de cemento Portland ordinario (OPC) a partir de piedra caliza y arcilla, y su posterior mezcla con agregados para formar concreto, tiene más de dos siglos de investigación y práctica. Dado que las propiedades del concreto OPC son tan conocidas, los ingenieros y arquitectos son cautelosos frente a innovaciones que aún no tienen la certificación del ASTM, un organismo de estándares reconocido a nivel mundial.
El problema radica en que la generación de dióxido de carbono es intrínseca al proceso de fabricación de cemento OPC debido a la reacción química que descompone la piedra caliza. Producir cemento C150 del estándar ASTM sin liberar CO2 es un desafío considerable.
Empresas que lideran el camino hacia el cemento de bajo carbono
Una de las compañías más avanzadas en la comercialización de cemento de bajo carbono es Eco Material Technologies. Esta empresa surgió tras la fusión de Green Cement, una iniciativa del MIT, con Boral Resources, una firma dedicada a la minería de cenizas, en una operación de US$ 755 millones en 2022.
Eco Material produce material cementoso suplementario (SCM, por sus siglas en inglés) mediante el tratamiento mecánico y químico de cenizas recuperadas de vertederos de plantas de energía a carbón. Si bien el uso de cenizas de carbón como SCM es una práctica habitual, el proceso de Green Cement reemplaza la mayor parte o todo el cemento con su aglutinante tratado patentado, lo que reduce las emisiones de carbono del cemento C150 casi a cero en el mejor de los casos.
El informe de sostenibilidad 2023 de Eco Material revela que la empresa recicló o desvió más de 10 millones de toneladas de cenizas de vertederos para su uso en cemento de bajo carbono, logrando reducir las emisiones de CO2 en casi 6 millones de toneladas métricas, el equivalente a abastecer de energía a más de 769,000 hogares durante un año completo.
Terra CO2 y su innovación en SCM
Otra empresa destacada es Terra CO2, con sede en Colorado, que recaudó US$ 46 millones en una ronda de financiación Serie A en 2022, liderada por Breakthrough Energy Ventures, de Bill Gates, y LenX, el brazo de capital de riesgo corporativo de Lennar, una importante empresa constructora.
Terra está desarrollando un SCM que utiliza materias primas ampliamente disponibles, en lugar de cenizas recicladas o escoria de acero, otro insumo común en SCM. Según Terra, su nuevo SCM reemplazará el 100% del OPC en las mezclas de concreto, reduciendo casi a cero la huella de carbono de las construcciones que lo utilicen.
Carbon Limit y Brimstone: innovaciones con impacto ambiental
Carbon Limit, con sede en Florida, desarrolló un SCM que continúa secuestrando CO2 del aire después de ser instalado. La empresa anunció recientemente su nuevo producto, CoolCrete, que además de reducir la huella de carbono del concreto en un 40%, mejora su capacidad de reflejar el calor solar, lo que podría ayudar a mitigar el efecto de isla de calor urbano.
Por su parte, Brimstone, una startup de Oakland, California, sorprendió al mundo inversor al recaudar US$ 55 millones en una ronda Serie A en 2022. La tecnología de Brimstone utiliza un geopolymer que requiere menos calor para producirse y no libera CO2 durante su fabricación. Este material incluye magnesio, que secuestra CO2 una vez que el concreto está instalado.
El futuro del cemento verde
El interés por descarbonizar la industria del cemento no llega un minuto demasiado pronto, como lo demuestra el apoyo financiero que estas iniciativas reciben. Inversores inteligentes deberían prestar atención.
*Con información de Forbes US.
