Un corredor de datos con sede en San Francisco que afirma tener asociaciones con agencias de defensa en Estados Unidos y el Reino Unido está anunciando el acceso a datos de localización "en tiempo real" y a un conjunto de otras informaciones, que los gobiernos occidentales pueden utilizar para rastrear a personas extranjeras en lugares sensibles en el extranjero. Llamada Bazze, la empresa comercializa una plataforma que puede permitir la búsqueda de personas en embajadas, consulados y bases militares, lo que subraya la creciente dependencia de los gobiernos de los intermediarios de datos para acceder a grandes cantidades de información sobre ciudadanos de todo el mundo procedente de fuentes comerciales.
Bazze forma parte de una red de intermediarios de datos con frecuencia opaca que extrae información de empresas de publicidad digital, proveedores de telefonía móvil y bases de datos de registros públicos para obtener información de marketing y tendencias de comportamiento. Afirma que ofrece una forma sencilla de formular preguntas específicas a conjuntos de datos dispares que, de otro modo, tendrían que analizarse individualmente. En una entrevista concedida a Forbes, el fundador de Bazze, Samuel Semwangu, describió la empresa como un mercado de datos. Se apresuró a señalar que sólo facilita el acceso, no el análisis. Para ello, "los clientes deben utilizar otras herramientas y análisis que realizan por su cuenta", dijo a Forbes.
Las agencias de defensa e inteligencia son la clientela objetivo de Bazze, que afirma haber firmado contratos con el Departamento de Defensa de EE.UU. y el Ministerio de Defensa del Reino Unido. Semwangu declinó dar más detalles sobre estas asociaciones, pero dijo que "un caso de uso de muestra es identificar y rastrear las actividades de actores extranjeros hostiles en países extranjeros".
Los registros de adquisiciones muestran varios contratos con las Fuerzas Aéreas de EE.UU. -uno de ellos para una herramienta que "proporciona capacidad para identificar y rastrear actores maliciosos"-, aunque no está claro qué porcentaje de los fondos se pagó, si es que se pagó alguno. Un portavoz del Ministerio de Defensa dijo a Forbes que no pudo encontrar ningún contrato con Bazze, y un portavoz del Departamento de Defensa no quiso hacer comentarios sobre los contratos de la agencia. Según la empresa, también trabajó con ONG humanitarias y corporaciones, que no quiso nombrar.
Bazze afirma que no recopila ni vende información de estadounidenses. "No tenemos clientes que nos pidan esos datos de localización", dijo Semwangu. "Si un cliente actual o potencial nos lo pidiera, se lo negaríamos inmediatamente". Sin embargo, Bazze sí parece comercializar el acceso a cientos de millones de registros de datos de localización de móviles de personas de otros países, según su página web. En los materiales promocionales de su API, la empresa sugiere búsquedas de "usuarios en bases militares en [Ucrania] y visitaron el país [Rusia]" o "usuarios en ubicaciones de embajadas en [China]".
Semwangu dijo que fundó Bazze después de que un conocido le pidiera datos de localización de teléfonos móviles en Europa del Este, lo que evolucionó hasta convertirse en un rentable negocio paralelo. "Me di cuenta de que el gobierno estaba comprando cantidades masivas de datos, de los que sólo utilizaban una parte", escribió Semwangu en LinkedIn, y añadió que los gobiernos deberían "comprar sólo los datos que necesitan en lugar de conjuntos enteros de datos".
En otro post, Semwangu afirmó que Bazze fue capaz de utilizar una única dirección de correo electrónico para encontrar las antiguas identidades de un antiguo agente encubierto que tenía curiosidad por saber si sus alias eran rastreables. Añadió que los clientes gubernamentales de Bazze son únicamente naciones de los Cinco Ojos (EE.UU., Reino Unido, Australia, Canadá y Nueva Zelanda) y aliados de la OTAN, y que su contrato prohíbe ampliamente el uso de su producto "para violar la ley o los derechos individuales de privacidad".
En la actualidad, Bazze afirma que "no recopila ni vende datos de personas dentro de Estados Unidos, Canadá y los países del Espacio Económico Europeo", donde normas de privacidad como el Reglamento General de Protección de Datos de la Unión Europea (UE) pueden exigir a los intermediarios de datos que obtengan el consentimiento de una persona antes de compartir su información. La empresa desplomó decir si recopila o vende datos de ciudadanos estadounidenses, canadienses o de la UE que residen fuera de sus países.
"A pesar de nuestro papel como mercado de datos, entendemos que nuestra empresa opera en un sector susceptible de sufrir abusos contra la privacidad, y tomamos medidas para garantizar que proporcionamos acceso a los datos de una manera que refleja nuestros valores", añadió Semwangu.
Pero algunos expertos en privacidad se muestran escépticos de que los corredores de datos puedan llegar a respetar la privacidad. El investigador en materia de vigilancia Jake Wiener, asesor del Centro de Información sobre la Privacidad Electrónica, declaró a Forbes que Bazze "no puede respetar la privacidad de las personas al tiempo que recopila información telefónica de millones y millones de personas". Wiener también dijo que para los países no exentos de su recopilación de datos, "no hay forma de que la empresa haya obtenido un consentimiento significativo e informado de suficientes personas para tener un producto útil" para clientes como las agencias de inteligencia.
El riesgo para la seguridad nacional que supone que gobiernos extranjeros exploten la información personal de los estadounidenses es el tema central de una orden ejecutiva que, según se informa, está redactando el gobierno de Biden y que restringiría la venta de datos de localización de teléfonos móviles y de historiales médicos, por ejemplo. "Necesitamos una supervisión y una regulación eficaces que protejan estos datos, tanto en la fase inicial, cuando las empresas tratan de recopilarlos, como en la fase final, cuando los gobiernos tratan de comprárselos", declaró a Forbes Brendan Gilligan, miembro jurídico de la Electronic Frontier Foundation.
El alcance del mercado de Bazze fue detallado la semana pasada por el investigador Wolfie Christl, quien lo calificó de "vigilancia masiva todo en uno basada en datos de publicidad digital sin más". La investigación de Christl abarca la elaboración de perfiles de datos depredadores y, en un informe del año pasado, investigó cómo una empresa alemana de software de IA fue utilizada por un cliente para realizar un seguimiento de la eficiencia de los empleados mediante la recopilación de datos a gran escala.
Semwangu afirma haber trabajado en seguridad nacional durante más de una década, tras la cual también cofundó la red de voluntarios gubernamentales U.S. Civilian Corps. Anteriormente, fue becario del Foro de Estrategia Internacional, una iniciativa de talento global del brazo filantrópico del ex CEO de Google, Eric Schmidt, Schmidt Futures. El año pasado, Bazze recaudó 2,5 millones de dólares en financiación inicial de Datapower Ventures, Fc Centripetal y Differential Ventures, y Newfund Management y RiverPark Ventures también participaron en la ronda, según PitchBook. Semwangu describió Bazze como una "startup de tecnología de defensa", no como un intermediario de datos.
Aunque los puntos de datos fragmentarios, como la geolocalización, pueden no identificar inmediatamente a una persona concreta, podrían utilizarse marcadores múltiples para triangular a grupos o individuos. En 2022, Motherboard reveló que la empresa SafeGraph estaba vendiendo los datos de localización de personas que habían visitado clínicas abortistas estadounidenses.
Y el año pasado, el Wall Street Journal descubrió que el Departamento de Defensa había adquirido montones de datos de aplicaciones móviles de contratistas gubernamentales que se habían asociado con el intermediario Near Intelligence, incluido un proveedor llamado Ubermedia con el que, al parecer, contrató Bazze. La investigación del senador Wyden se basó en el informe del Journal y demostró que los datos de Near Intelligence se utilizaron para crear una de las mayores campañas publicitarias contra el aborto del país.
"La economía digital actual está completamente rota. La industria publicitaria permite el peor tipo posible de mal uso descontextualizado de los datos", declaró Christl a Forbes. "Muchas empresas, desde los editores de aplicaciones hasta los anunciantes y las grandes tecnológicas, actúan de forma completamente irresponsable".
Thomas Brewster contribuyó con información.