Cada año se diagnostica un cáncer de sangre llamado mieloma a pacientes de todo el mundo. Pero determinar si alguien lo padece no es fácil: los médicos siguen recurriendo a pruebas invasivas y dolorosas que datan de hace décadas, como las biopsias de médula ósea.

La empresa de oncología de precisión Predicta Biosciences espera cambiar esta situación ofreciendo a los pacientes pruebas diagnósticas no invasivas a partir de una simple extracción de sangre. La empresa afirma que su tecnología puede diagnosticar y monitorizar con precisión el mieloma múltiple para ayudar a orientar los planes de tratamiento de los médicos.

En el día de hoy, Predicta anunció una nueva ronda de financiación inicial de 5,2 millones de dólares, que fue suscrita en exceso, liderada por The Engine Ventures con financiación adicional de Illumina Ventures, Time Boost Capital, la American Cancer Society BrightEdge y la familia Oetgen. El capital se destina al desarrollo y comercialización de su primer producto.

El producto principal de Predicta, GenoPredicta, funciona tomando una muestra de sangre y utilizando secuenciadores genómicos para identificar el ADN que se encuentra en la muestra. A continuación, busca ADN específico de los tumores de mieloma múltiple, lo que identifica la presencia de la enfermedad. También busca otros marcadores genéticos que pueden ser utilizados por los médicos para determinar qué plan de tratamiento podría ser más eficaz.

"La enorme diferencia que tenemos entre lo que podemos hacer junto al paciente y lo que podemos hacer en el laboratorio es excesiva", afirmó la cofundadora Irene Ghobrial, quien añadió que su empresa espera llevar esa ciencia a las prácticas médicas para mejorar el tratamiento y las tasas de supervivencia.

Ghobrial, que dirige el Centro de Detección Precoz e Intercepción de Cánceres de la Sangre del Instituto Oncológico Dana-Farber, fundó Predicta el año pasado en el Blavatnik Harvard Life Lab Longwood junto con otros cuatro expertos en cáncer de la Facultad de Medicina de Harvard y el MIT: Ken Anderson, Gad Getz, Keith Flaherty y Romanos Sklavenitis. Como médico-científica, Ghobrial dijo que se sintió inspirada para llenar el vacío existente entre la tecnología que disponía en el ámbito de la investigación y de las herramientas que disponía para tratar a los pacientes.

Los cofundadores no son nuevos en el mundo de la biotecnología: Flaherty y Getz lanzaron Scorpion Therapeutics en 2020, que recaudó 270 millones de dólares en su primer año y ahora está probando sus tratamientos contra el cáncer de mama y pulmón en pacientes humanos. Anderson cofundó C4 Therapeutics, que está desarrollando nuevos tratamientos para el mieloma múltiple y otros tipos de cáncer, desde el 2015. La empresa salió a bolsa en 2020.

A principios de este año, Predicta fue seleccionada para la cohorte inaugural del Programa de Emprendedores BrightEdge de la Sociedad Americana del Cáncer, una iniciativa destinada a apoyar a los emprendedores de biotecnología a través de la tutoría y la inversión. Según Alice Pomponio, directora gerente de BrightEdge, La empresa es una candidata atractiva para el programa porque se dedica a llevar la oncología de precisión al ámbito del diagnóstico, lo que cubre una laguna clave en la atención oncológica.

"Todos estos factores hacen que empresas como ésta sean realmente estratégicas", afirma Pomponio. “La misión de la AEC es: ¿cómo acabamos con el cáncer para todos? La capacidad de combinar tecnologías y utilizar tanto la información de los diagnósticos de precisión como una mejor atención a los pacientes a lo largo de toda su enfermedad tiene que ser un enfoque más eficaz de lo que hacemos actualmente", concluye.

Con la nueva financiación, Predicta espera construir su propio laboratorio y un nuevo equipo para lanzar GenoPredicta al mercado a principios de 2025, según la CEO Kate Caves, que se unió a la compañía en diciembre de 2023. Después de esto, esta startup planea recaudar otra ronda de inversión para lanzar su segundo producto, ImmunoPredicta, que monitoriza la salud del sistema inmunitario en pacientes con mieloma múltiple. La empresa tiene previsto ir más allá e introducirse también en el diagnóstico de otros tipos de cáncer.

De cara al futuro, Caves afirma que el principal obstáculo que tendrá que superar la empresa es el escepticismo de los médicos. El uso de muestras de sangre para detectar el cáncer (también llamadas "biopsias líquidas") fue durante mucho tiempo el santo grial de la oncología, pero a pesar de la importancia que se dio a esta tecnología, la FDA sólo aprobó dos análisis de sangre para cánceres de tumores sólidos y no se aprobó ninguna biopsia líquida para diagnosticar cánceres sanguíneos como el mieloma múltiple.

Aun así, Ghobrial y Caves prevén que tanto médicos como pacientes se muestren receptivos a la tecnología una vez que conozcan sus ventajas. Además, los fundadores de la empresa son coautores de un artículo publicado en la revista Cancer Discovery en febrero de 2023, en el que se describe la eficacia de su prueba.

Syed Abbas Ali, un experto en mieloma del Sidney Kimmel Comprehensive Cancer Center y de la Johns Hopkins School of Medicine que revisó los hallazgos de ese documento, dijo que aunque ve la investigación de Predicta como prometedora, cree que se necesita hacer más antes de que las biopsias de médula ósea puedan ser reemplazadas por análisis de sangre para diagnosticar el mieloma múltiple. 

"Creo que es un paso muy importante para conseguirlo", declaró a Forbes. Pero ve difícil validar los resultados de muestras de sangre que podrían extraerse muy lejos de un tumor real. Lo que significa que, en su opinión, seguirán siendo necesarias técnicas más antiguas. "Creo que todo lo anterior podría ser una herramienta útil de cara al futuro", completó.

Mientras la empresa sigue desarrollando su tecnología, Ghobrial afirma que cuantos más datos pueda recopilar Predicta sobre el sistema inmunitario, mayor será el potencial de sus productos para ayudar a diagnosticar y tratar a los pacientes. "Como somos médicos los que fundamos esta empresa, entendemos cuál es la necesidad tanto del médico como del paciente", afirmó. "Así que no sólo vamos a dar datos, vamos a dar datos que importan y cuan importante será para ese paciente, y ese es el enfoque único que estamos trayendo a la mesa", señaló.

*Con información de Forbes US.