Los trabajadores de un depósito situado a unos 30 kilómetros al sur de Albany (Nueva York) llevan mochilas negras motorizadas que se atan al pecho y los muslos. El dispositivo, conocido como exosuit, pesa 2,5 kilos y ayuda a deshacerse de hasta el 40% del peso corporal de los trabajadores, que levantan bolsas de papas de 15 kilos y cajas de bananas de 12 kilos para distribuirlas a 86 supermercados Hannaford del noreste.

Aunque los exoesqueletos no despegaron como esperaban sus promotores, Verve Motion, la empresa emergente con sede en Cambridge (Massachusetts) que está detrás del exotraje conocido como SafeLift, cree que su diseño suave y ligero es la respuesta para ayudar a los trabajadores de almacén a evitar lesiones de espalda cuando levantan hasta 15.000 kilos de mercancía al día. 

Según un análisis de los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales realizado por la aseguradora Liberty Mutual, las lesiones causadas por sobreesfuerzos suponen un grave problema para la industria y cuestan 12.800 millones de dólares al año en Estados Unidos.

"La gente se fijó antes en el problema... vio Iron Man y quiso hacerlo real", explica a Forbes Ignacio Galiana, cofundador y CEO. "Queríamos hacerlo práctico".

Desarrollado en gran medida bajo el radar desde su escisión del Instituto Wyss de Harvard hace cuatro años, Verve Motion dijo en exclusiva a Forbes que recaudó 20 millones de dólares liderados por Safar Partners para ampliar su distribución. 

Esto eleva la financiación total de Verve a 40 millones de dólares, con una valoración que Forbes estima en más de 100 millones de dólares. Y lo que es más importante, fue ganando adeptos para sus exotrajes, que cuestan al menos 350 dólares al mes por trabajador, con más de 1.000 unidades en uso en los depósitos de 20 clientes, entre ellos Kroger, Albertsons, Wegmans y Ahold Delhaize, la matriz de 26.000 millones de dólares (capitalización bursátil) de Hannaford, Giant, Stop & Shop y otros supermercados. Esto equivale a unos ingresos cercanos a los 5 millones de dólares (cifra que Galiana no quiso comentar).

Las lesiones de espalda son frecuentes entre los trabajadores de almacén y costosas para sus empresas, que deben cubrir las reclamaciones al seguro, que cuestan casi 40.000 dólares cada una, según el Consejo Nacional de Seguridad, además de los días de trabajo perdidos. Los clientes suelen amortizar los exosuits en la primera mitad del primer año de uso, gracias a una reducción de entre el 65% y el 85% de las lesiones de espalda, explica Galiana. Los clientes también suelen ver una mejora de la productividad porque los trabajadores no están fatigados al final de sus turnos. "Es una herramienta de seguridad que se amortiza sola", afirma.

Diseño centrado en el ser humano

Hace una docena de años, Galiana, de 37 años y doctora en robótica por la Universidad Politécnica de Madrid, llegó a Harvard y se asoció con Conor Walsh, fundador del Laboratorio de Biodiseño de Harvard, para trabajar en la idea de un exosuit blando. "Los ingenieros se entusiasman con frecuencia con la idea hollywoodiense de un exoesqueleto. Hazlo grande, hazlo fuerte, hazlo guay", explica Walsh. Pero ese entusiasmo no condujo a gran cosa, según Galiana.

En lugar de tratar de diseñar robots de alta tecnología para colocárselos a las personas, la pareja quería observar cómo funciona el cuerpo humano y diseñar dispositivos de alta tecnología para ayudarles a realizar mejor tareas específicas y difíciles. 

En 2012, con una subvención de cinco años de Darpa, la rama de investigación del Departamento de Defensa, empezaron a trabajar en un diseño que podría ayudar a los soldados a caminar más lejos en terrenos difíciles llevando pesadas mochilas. También desarrollaron un dispositivo ortopédico que podría ayudar a los pacientes con ictus durante su rehabilitación. 

Su objetivo en estos dos primeros proyectos era encontrar un diseño centrado en el ser humano que ayudara a las personas a hacer entre un 30% y un 40% más sin esfuerzo adicional. "Nos movemos y caminamos de forma muy eficiente, así que es concebible que si se inyecta una pequeña cantidad de energía cada vez, se pueda ayudar de verdad a la gente", dice Walsh, que lo compara con correr con el viento a favor.

Cuando Galiana todavía estaba en Harvard, empezó a visitar depósitos, donde millones de trabajadores procesan diariamente un número incalculable de paquetes y objetos pesados. Enseguida se dio cuenta de la magnitud del problema. "Hasta entonces, nos habíamos centrado en caminar. Así que desarrollamos un nuevo prototipo y se lo pusimos a unos cuantos trabajadores", explica.

Galiana es "un conejito de energía español", dice Arunas Chesonis, socio gerente de Safar. "No puede parar. Como inversor, nos gustan mucho los CEO adictos al trabajo".

Conectados a un almacén de Wegmans en Rochester (Nueva York) por Chesonis, Verve desarrolló un nuevo prototipo para los trabajadores del almacén y lo probó con ellos. Galiana rápidamente se enteró de que el trabajador medio de un almacén de comestibles levanta un total de 22 toneladas acumuladas a lo largo del día. "El trabajo en sí es muy duro para el cuerpo, pero el dinero es estupendo", escribió un antiguo trabajador de Ahold en el portal de empleo Indeed en agosto de 2021. "Sólo puedes estar ahí un tiempo antes de que tu cuerpo se rinda".

La escasez de mano de obra industrial, combinada con el aumento de la demanda de velocidad al límite de la capacidad humana por parte de los consumidores, llevó a Amazon, Walmart y otras empresas a automatizar sus depósitos con robots. Mientras tanto, startups como StrongArm Technologies, Modjoul y Voxel intentaron resolver el problema de la seguridad de los trabajadores.

El minucioso proceso de picking y embalaje que realizan los trabajadores de almacén -y en el que se centra Verve- es uno de los trabajos más difíciles de automatizar. El planteamiento de Verve de deshacerse del peso es diferente al de los demás. "Se trata de una especie de cinturón de pesas inteligente", explica Dayna Grayson, cofundadora de Construct Capital, que invirtió en la empresa hace dos años. "Refuerza tu cuerpo".

Dirección asistida

El exosuit utiliza sensores para medir lo que hace un trabajador y aplica fuerza en concierto con los propios músculos del trabajador. Utilizando la mochila de alta tecnología, los trabajadores pueden deshacerse del 40% del peso, lo que hace que un día de trabajo equivalga a levantar, digamos, 13 toneladas en lugar de 22. "En esas decenas de miles de kilos adicionales es donde se producen las lesiones", afirma Galiana. El concepto es similar a la forma en que la dirección asistida de un automóvil hace que la conducción sea mucho más fácil, dijo.

Cuando los trabajadores de las instalaciones de Ahold en Schodack Landing, Nueva York, realizaron un primer piloto en 2019, recordó Galiana, los trabajadores se lo probaron y "se les salieron los ojos" de asombro. Esa respuesta dio a Galiana, Walsh y otros investigadores del equipo el impulso para crear una empresa a partir de Harvard en marzo de 2020. (La tecnología relacionada con el corsé para accidentes cerebrovasculares fue licenciada a ReWalk Robotics, que recibió la aprobación de la FDA para comercializarla).

Los primeros días de la pandemia pueden parecer un momento difícil para crear una empresa, pero también significaba que los trabajadores de los depósitos -especialmente de alimentos y otros productos básicos- hacían horas extras. "Habíamos elegido la distribución de comestibles como primer mercado, y la distribución de comestibles subió como la espuma en aquella época", explica Galiana.

Los trabajadores de los depósitos hacían horas extraordinarias para mantener las estanterías de las tiendas repletas durante los primeros días de la pandemia, "fue como un punto de inflexión en el sector", afirma. La empresa recaudó sus primeros 5 millones de dólares de financiación en marzo de 2020.

Los exoesqueletos tradicionales son objetos pesados de metal. Para diseñar su exosuit, Galiana y Walsh reunieron a un equipo de diseñadores de ropa, roboticistas e ingenieros. Una de sus cofundadoras es Nathalie Degenhardt, que anteriormente trabajó como diseñadora técnica en el fabricante de calzado New Balance y es la responsable de ropa funcional de la empresa. 

En las oficinas de Verve, las máquinas de coser industriales comparten espacio con equipos de desarrolladores de software. "Dijimos: 'Vamos a entender cómo funciona el ser humano'", explica Galiana. Midieron el movimiento muscular durante las actividades y diseñaron el dispositivo para que funcionara con los músculos humanos, modulando su fuerza en función de los movimientos de la persona en tiempo real.

Verve tiene previsto subir la escala de sus operaciones en Estados Unidos, tanto con clientes nuevos como con los ya existentes. Aunque su producto actual se centra en las lesiones de espalda, con el tiempo podría desarrollar dispositivos para proteger también los hombros o las rodillas. Y como ocurre con todas las empresas de robótica, es probable que los datos que recopila sobre la seguridad de los trabajadores se conviertan en algo cada vez más importante con el tiempo.

"Verve se centra en los grandes puntos conflictivos en los que la inversión se amortiza en tres o seis meses", afirma Walsh. "Creo que es posible reducir costes y hacer que los sistemas sean más fáciles de usar. ... Con el tiempo se podría llegar a un punto en el que también estuvieran disponibles para los consumidores".

*Con información de Forbes US