Entre los primeros recuerdos de Alexis Ohanian está su tía abuela Vera, sentándolo en su sexto cumpleaños para contarle con detalles gráficos cómo su tía bisabuela y su tío fueron asesinados mientras los llevaban por el desierto sirio durante el genocidio armenio hace más de un siglo; cómo siendo un niño su bisabuelo, Avedis, vio a sus padres decapitados por soldados turcos, quienes al volver su atención hacia el joven apenas fueron detenidos por otro soldado a caballo; cómo ese niño pequeño fue enviado a un orfanato en Estambul antes de dirigirse a Ellis Island.
“Mucha gente se sacrificó por esa oportunidad”, le dijo. “Hay que aprovecharlo al máximo”. Sentado en la sala de estar de su casa de campo de US$ 1.8 millones, completa con pollos y una estatua de Ironman de tamaño natural, a la vuelta de la esquina de la mansión palaciega que posee con su esposa, la estrella del tenis Serena Williams en Júpiter, Florida, el co-fundador de Reddit, Ohanian, sorbe sombríamente su café. Reflexionando sobre los eventos del genocidio de 1915, cuando aproximadamente 1.5 millones de personas fueron asesinadas, Ohanian hace un gesto hacia las tres alfombras armenias recién adquiridas en el suelo a su alrededor, explicando cómo los soldados turcos se apoderaron de la herencia de alfombras reliquia de su familia.
“Cualquier grupo de personas que tenga en su conciencia, o en su historia colectiva, alguna idea de persecución, especialmente por parte de un estado, hace que la idea de una reserva de valor que no está controlada por ningún estado sea muy atractiva”, dice Ohanian. “Entonces, de alguna manera, estaba programado en mí en ese momento y me hizo receptivo a la idea de una moneda descentralizada”, agrega.
Esa idea ha sido rentable. Cobrando parte de sus US$ 50 millones en ingresos de las primeras inversiones en Coinbase y ether para ayudar a pagar el anillo de compromiso de diamantes de 17 quilates de su esposa, Ohanian ha convertido su afinidad por la moneda descentralizada y otros activos digitales en su trabajo principal. Ha invertido en 29 nuevas empresas que utilizan la tecnología blockchain subyacente de criptomonedas y en febrero de 2022 recaudó US$ 500 millones, en gran parte para financiar más empresas de este tipo.
El costado crypto del fundador de Reddit
Ohanian se llama a sí mismo un "criptopragmático", que apoya la regulación de los EE.UU. y al mismo tiempo administra las contraseñas conocidas como claves privadas para algunos de sus activos más preciados, una práctica llamada autocustodia y un paso crucial para garantizar que al menos algunas de sus propiedades personales permanezcan fuera del alcance del gobierno, o de cualquier otra persona.
A raíz del colapso de FTX, que dejó varados miles de millones de dólares en activos digitales de los clientes en el intercambio, se puso a prueba su optimismo sobre el futuro de las criptomonedas. Un fondo de 176 millones de dólares que Ohanian estuvo a punto de recaudar en agosto de 2022 se evaporó. Gracias en gran parte al colapso de FTX, que había sido el segundo intercambio de criptomonedas más grande del mundo, se estima que US$ 2.800 millones en bitcoins se desprendieron de rivales centralizados en el transcurso de un solo mes a medida que los entusiastas de las criptomonedas se precipitaron hacia la autocustodia, protegiendo sus activos de ser atrapados en plataformas de terceros y haciéndolos casi imposibles de capturar. Si bien el colapso dejó a muchos inversores amargados renunciando a las criptomonedas para siempre, la historia familiar de Ohanian lo animó a redoblar su compromiso de invertir.
“Incluso si todo este experimento produce un mecanismo en el que suficiente gente crea para poder llevar alguna noción de propiedad o valor, por muy subjetivo que sea, de un lugar a otro, eso no tiene restricciones, eso se siente como una victoria, ”, dice Ohanian. “Y aunque es extremadamente volátil, hay muchas personas que tienen esa conciencia generacional de ver una inflación masiva. Tantos países en América Latina, muchos países en todo el mundo tienen esta noción. Entonces, cuando ven la volatilidad de las criptomonedas, es como, 'Está bien, sí, es volátil, pero ¿has visto la mierda que hemos vivido?'", continúa.
Quién es Alexis Ohanian
Nacido en 1983 en Brooklyn, Ohanian aprendió sus primeras lecciones de negocios recolectando e intercambiando cromos de la NFL con la marca Panini con su padre. “Veía una tarjeta que valía US$ 4 y pensaba: 'Oh, Dios mío, acabo de ganar mucho dinero'”, dice Ohanian sobre el ocasional futuro miembro del salón de la fama o la tarjeta novata en paquetes que compraba por US$ 4 cada uno. Desafortunadamente, no fue el único que pensó eso, y una explosión de cromos deportivos impresos para satisfacer la demanda durante la década de 1990 lo dejó con cajas de poco más que cartón impreso. “No había pensado en el hecho de que si hay un millón de estas tarjetas, eso devalúa el suministro”, señala.
En noveno grado, su pasión se convirtió en videojuegos de disparos en primera persona como Quake 2. Todos los martes por la noche, les pedía a sus padres que lo excusaran de la cena y se iba para unirse a otros jugadores en línea en el juego. Su familia no tenía idea de lo que estaba haciendo. “Simplemente sabían que me levanté de la cena muy abruptamente porque tenía que ir a hacer algo en la computadora”, dice. “Fue una conexión lo suficientemente profunda como para sentir que conocía a estas personas”.
En 2005, ese sentido de conexión informó su enfoque para cofundar Reddit, una red social compuesta por usuarios casi anónimos que se unen a comunidades de intereses especiales llamadas subreddits. “La gente puede y se preocupará más por las personas seudónimas en Internet que por las personas que pueden ver todos los días”, dice.
Reddit prosperó y, en octubre de 2006, solo un año después de graduarse de la Universidad de Virginia, Ohanian vendió la red social al gigante editorial Conde Nast por 10 millones de dólares. Ese fue "un precio de venta por 16 meses de trabajo que iba a ser más dinero de lo que mis padres iban a ganar toda su vida", dice, aunque a la luz de las valoraciones posteriores de las redes sociales, es un precio al que llegó a arrepentirse.
Para 2010, Ohanian renunció a Conde y voló a Armenia por primera vez. Mientras trabajaba como voluntario en las oficinas de Ereván de la firma de microfinanzas Kiva de San Francisco, Ohanian se reconectó con las raíces de su padre y aprendió más sobre su patria paterna. “Lo que quería poder hacer es comenzar a construir estas relaciones”, dice.
Alrededor de este tiempo, los miembros del subreddit de bitcoin recién lanzado le presentaron un nuevo tipo de activo, uno que era potencialmente inembargable. A diferencia de los dólares que se mueven a través de instituciones financieras reguladas que pueden ser obligadas por los gobiernos a entregar propiedades, bitcoin se basa en una clave pública que cualquiera puede conocer y una clave privada que prueba la propiedad. No se necesita banco u otro intermediario. Irónicamente, almacenar de forma segura la propia clave privada es difícil, lo que obliga a muchos usuarios a recurrir a terceros que lo hacen por ellos y reintroduce la posibilidad de que se puedan incautar los activos.
Sin embargo, el mayor riesgo en ese momento no era la incautación del gobierno, sino la mala seguridad. A raíz del hackeo de US$ 500 millones del intercambio de bitcoins Mt. Gox en 2014, muchos propietarios de criptomonedas buscaban un tercero más seguro para mantener esos activos. Garry Tan, el cofundador de la firma de capital de riesgo recientemente lanzada de Ohanian, Initialized, le presentó Coinbase, un intercambio de criptomonedas dedicado al cumplimiento normativo creado conjuntamente por Fred Erhsam, exoperador de divisas de Goldman Sachs, y exgerente de productos de Airbnb, Brian Amstrong.
El vínculo de Ohanian con Coinbase
En una de las primeras reuniones de Ohanian con Coinbase, se enteró de una criptomoneda llamada ether que pronto se lanzaría. Con propiedades teóricamente inembargables similares a bitcoin y un lenguaje informático para construir instrumentos financieros complejos, Ohanian vio la cadena de bloques subyacente de ether, llamada Ethereum, como una herramienta para que los desarrolladores crearan una amplia variedad de activos potencialmente inembargables, incluidos tokens no fungibles (NFT) que puede representar cualquier propiedad digital única, desde fotografías hasta escrituras y viviendas. Ese verano invirtió US$ 15.000 para comprar alrededor de 50.000 ether, que ahora valen alrededor de US$ 84 millones. “En retrospectiva, no invertí tanto como debería”, dice Ohanian.
Sin embargo, es raro que alguien llegue a actuar en retrospectiva. Esa oportunidad le llegó a Ohanian en el invierno de 2014, cuando se le pidió que regresara a Reddit como presidente ejecutivo. A pesar de que los usuarios de Reddit se habían disparado de 13,7 millones de visitantes únicos a 174 millones cuando se fue, la empresa aún no tenía una aplicación móvil. En 2015, cuando Ohanian conoció a Serena Williams mientras comían tortillas de trufa en el Waldorf Astoria de Roma, esa omisión estratégica casi le costó una segunda cita.
“Me preguntó qué hacía. Dije que comencé y dirijo esta empresa llamada Reddit. Ella fingió que lo sabía, pero no lo sabía. Ella va a su teléfono y busca en la tienda de aplicaciones y dice '¿cómo se escribe?' y yo soy como 'REDDIT'. Estoy sudando porque tengo que tratar de explicarle que no tenemos una aplicación”, dice Ohanian, con fotos de su boda colgadas en la pared detrás de él. Riendo, Williams recuerda: “Yo estaba como, no he oído hablar de eso. ¿Y no hay ninguna aplicación? No debe ser real. Afortunadamente para él, ella no tardó mucho en darse cuenta de lo contrario.
En abril de 2016, Reddit finalmente lanzó su aplicación y para diciembre de 2019 había crecido a 430 millones de usuarios. Seis meses después, Ohanian renunció abruptamente, por segunda vez, debido a disputas sobre cómo manejar el contenido que muchos encontraron ofensivo. Solicitó ser reemplazado por un miembro de la junta Black. “El negocio era un negocio de mil millones de dólares”, dice. “Pero nada del valor monetario se acumuló para los usuarios”. Más tarde ese mes, también dejó su empresa de riesgo Initialized para centrarse en invertir en nuevas empresas en etapa inicial, especialmente aquellas que usan blockchain para reimaginar las redes sociales. Un exempleado de Reddit lo llamó cazador de nubes.
En septiembre de 2020, Ohanian presentó documentos para el primer fondo de su empresa de riesgo con sede en Florida, denominada 776 después del año de los primeros Juegos Olímpicos en 776 a. C. La nueva empresa se financió con US$ 26 millones de las acciones de Coinbase que recibió cuando el intercambio se hizo público. , con otro millón de dólares destinado a la organización sin fines de lucro Know Your Rights Camp de la ex estrella de la NFL Colin Kaepernick . Casi la mitad de la cartera de 776 está dedicada a nuevas empresas de blockchain centradas en redes sociales donde el valor creado se acumula para sus usuarios de diversas maneras. En el nivel más básico, esto incluye NFT que sirven como tarjetas de membresía valoradas y comercializadas en el mercado libre, lo que brinda acceso a eventos en línea y del mundo real.
“Nunca hemos visto lo que es posible, tener una comunidad muy motivada y alineada de este tamaño desde el primer día”, dice Ohanian.
La admiración de Ohanian por los NFT
Si hay un activo digital que favorece a Ohanian, son los tokens no fungibles o NFT. Él posee personalmente no menos de 700 NFT almacenados en un sitio de terceros, lo que le da acceso anticipado a organizaciones como Islands, con sede en Los Ángeles, una empresa que también posee 776 y que está construyendo su propio metaverso. Ohanian también posee NFT que le otorgan derechos de propiedad sobre bienes inmuebles en Georgia; y al Ethereum Naming Service, un registro de dominios que funcionaría bajo una versión descentralizada de internet conocida como Web3. Ohanian también posee NFT almacenados en otros lugares, y muchos que están en custodia propia.
Los NFT son similares a bitcoin y otras criptomonedas cuyos precios pueden reaccionar a la actividad en la cadena de bloques o a preocupaciones sobre la regulación, por ejemplo. Pero debido a que cada NFT es diferente, a diferencia de los tokens de moneda fungible, sus historias o procedencia afectan las valoraciones individuales. Eso crea oportunidades para los propietarios que pueden capitalizar sus propias imágenes públicas. En agosto de 2021, Ohanian gastó US$ 550.000 en éter a los precios de hoy en siete NFT que pensó que se parecían a su famoso cónyuge. Él le dio su favorito (esa billetera ahora contiene 66 NFT) y usó una versión de broche en la Gala anual del Museo Metropolitano de Arte en Nueva York, generando publicidad gratuita en forma de artículos de noticias sobre el evento. “Ahora lo hemos puesto en la cultura”, dice.
Lo que es cierto para la poderosa pareja, lo es aún más para el 776 de Ohanian. Ohanian dice que todas sus futuras inversiones en NFT se realizarán a través del fondo. En abril de 2022, 776 se unió a empresas como Andreessen Horowitz, con sede en Menlo Park, California, y Paradigm, con sede en San Francisco, cuando la SEC le otorgó una licencia como asesor de inversiones registrado (RIA), lo que significa que probablemente tendrá más activos a cambio de una mayor transparencia y supervisión regulatoria. Cuando 776 invirtió US$ 10 millones en la nueva prueba de NFT del fundador de Digg, Kevin Rose, también compró una canasta de NFT creada por la empresa. “Los NFT nos permiten aumentar el área de superficie en la que podemos invertir”, dice Ohanian refiriéndose al gran potencial de estos tokens como entidades de marca únicas. Ese plan comenzó a tomar forma en agosto, cuando 776 licenció un Bored Ape NFT que poseía llamado Pete a un estudio de animación.
La privacidad en crypto
Si bien la privacidad está bien si eres un inversionista individual, no funciona igual para los asesores de inversiones registrados. Inmediatamente después de recibir la licencia de RIA, 776 se dispuso a recaudar un fondo criptográfico de US$ 176 millones que se redujo a solo US$ 6 millones a medida que el sector de activos digitales se vio envuelto por su criptoinvierno. "Me equivoqué de tiempo", dice. En cambio, el 30% de un aumento de capital planificado de US$ 776 millones que se espera que se anuncie más adelante este año se reservará para invertir en nuevas empresas de Web3, informó The Information, citando documentos de inversionistas.
Aunque Ohanian se negó a compartir detalles sobre el desempeño de la mayor parte de su cartera, es difícil ver cómo 776 podría haber escapado al reciente colapso del mercado de activos digitales. Siguiendo el mercado general de NFT, cuyo volumen mensual se ha derrumbado 83% desde su máximo histórico en enero pasado, según el sitio de datos CryptoSlam: el comercio de Bored Ape Yacht Club NFT, el buque insignia de la compañía de cartera Yuga Labs, ha caído un 88% de su récord; La actividad de Doodles NFT ha bajado un 85%; y Moonbirds, creado por Proof, tiene un 98% de descuento. Para empeorar las cosas, la mitad de los 200 millones de dólares que Ohanian había destinado a invertir en redes sociales de cadena de bloques era para empresas que se basaban en Solana, la favorita del exdirector general de FTX en quiebra, Sam Bankman-Fried. El token sol de Solana estaba valorado en US$ 258 cuando se anunció la asignación, ahora se cotiza en alrededor de US$ 25.
Si bien la privacidad está bien si eres un inversionista individual, no funciona igual para los asesores de inversiones registrados. Para cumplir con los requisitos reglamentarios, 776 almacena sus activos digitales en dos custodios externos regulados separados que pueden verse obligados a entregar o congelar activos. Lo mismo ocurre con al menos una de las participaciones de sociedad limitada de 776, según Ryan Akkina, de MIT's Investment Management Co., que almacena sus activos digitales con un banco custodio externo.
Una vez que los activos están bajo el control de terceros, especialmente aquellos dispuestos a cumplir con las demandas del gobierno, las inversiones ya no son inmunes a la incautación. Aunque ninguno de los US$ 68 mil millones en incautaciones de activos rastreados por el Instituto de Justicia sin fines de lucro entre 2000 y 2019 fueron criptomonedas, la Oficina de Aduanas y Control de Inmigración incautó US$ 3.98 mil millones en criptomonedas solo en 2022. Leslie Sammis, una abogada con sede en Tampa que se especializa en defensa criminal, dice que las incautaciones de criptomonedas han aumentado de nada de su incumbencia en 2021 a 20% en 2022, todas ellas de intercambios centralizados.
“Son las personas inocentes las que más se joden”, advierte Sammis, refiriéndose a los clientes que, según ella, quedan atrapados en el punto de mira de algunas incautaciones del gobierno. “Las personas que son traficantes de drogas o lo que sea, saben un poco más al respecto”. Sin embargo, Timothy Massad, ex presidente de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos y actual miembro de activos digitales en Harvard, dice que sin la capacidad de incautar activos, muchos artículos robados nunca serían devueltos a sus propietarios legales. “No creo que la aplicación de la ley penal sea inconsistente con la noción de libre mercado”, dice Massad.
Durante el viaje más reciente de Ohanian a Armenia, se involucró en lo que él llama “modo familiar”. Además de preparar una herencia de NFT para su hija Olympia, compró las tres alfombras armenias que ahora se exhiben en su finca, con la esperanza de reconstruir el legado que fue incautado hace más de un siglo. “Estaba pensando, está bien, ¿cómo ayudo a restaurar algunas de estas conexiones físicas que estaban rotas?” Una vez más, señalando el suelo a su alrededor, agrega: “Y estas alfombras son todas para Olympia. Y quién sabe de otros hijos que podamos tener. Toco madera, este no es un país del que planee huir. Pero sé que no todos tienen esa oportunidad”.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.