El 2024 se perfila como un año decisivo para el sector de la impresión 3D.  Las empresas compiten para consolidar su posición y ganar cuota de mercado. La convergencia de la impresión 3D con tecnologías de última generación como la IA está llamada a transformar aún más el sector, dando lugar a aplicaciones y casos de uso innovadores.

Acá tenés cuatro tendencias principales que impactarán a la industria en el próximo año.

La consolidación ocupará un lugar central

Hace varios años, muchas de las principales empresas de impresión 3D -entre ellas Desktop Metal, Markforged y Velo3D- hicieron noticia al anunciar sus planes de salir a bolsa a través de SPAC. En aquel momento, recibieron valoraciones desorbitadas. Desde entonces, al igual que muchas empresas tecnológicas que debutaron durante la era pandémica de 2020 a 2021, vieron cómo su valor se desplomaba, en algunos casos hasta un 90%.

Dada esta notable evaporación de valor, es lógico que 2024 sea el año en que algo tendrá que ceder, ya que ahora existe una enorme presión sobre los CEO de las empresas de impresión 3D para que mejoren significativamente sus resultados y para que, entre otros factores, frenen la creciente marea de insatisfacción de los inversores con el sector en su conjunto. El resultado será probablemente una mayor consolidación del sector.

2. Los clientes se beneficiarán de la cambiante dinámica del sector

Esta probable ola de consolidación será positiva para los clientes, y ya comenzó. Essentium anunció hace poco su consolidación con Nexa3D, y BigRep, una empresa con sede en Berlín, anunció hace poco su consolidación con Hage3D, seguida de una posterior fusión con una empresapara salir a bolsa en el mercado de Frankfurt.

Si observamos el sector desde el punto de vista del cliente, la situación actual es que existen demasiadas ofertas en el mercado de la impresión 3D y los clientes no saben a quién dirigirse para encontrar las soluciones más adecuadas para su ámbito de aplicación. Esto ralentiza la adopción y debilita el sector en general.

La situación es similar a la de la industria del auto hace 60 u 80 años, cuando había decenas de nuevas empresas de autos en Estados Unidos. General Motors, por ejemplo, surgió de la fusión de una docena de marcas de autos diferentes, y casi todos los fabricantes de autos mundiales actuales son a su vez un conjunto de marcas que siguieron una estrategia similar. Ahora sólo hay un puñado de empresas de autos realmente viables en todo el mundo. Y eso es bueno para los consumidores, porque saben que sólo sobrevivieron los fabricantes de autos con la producción de mayor calidad.

Actualmente, en el mercado de la impresión 3D, los clientes tienen demasiadas opciones. No les resulta fácil saber cuáles son las mejores. Pero en el futuro, gracias en gran medida a la consolidación, a los clientes del mercado de impresión 3D les resultará más fácil hacer rápidamente la elección correcta. La industria necesita que los mercados financieros vuelvan a comprometerse racionalmente en 2024, ayudando aún más a sacrificar la manada y permitiendo que las empresas de impresión 3D más fuertes se fortalezcan y aceleren.

La innovación en 3D creará nuevos mercados

Si pensamos en los espacios de innovación orgánica en 2024, el crecimiento también abundará en ellos. A continuación, observamos con interés la creciente demanda de creación de objetos precisos a pequeña escala mediante la impresión 3D a nanoescala. Un caso de uso obvio para esta tecnología es la microelectrónica, como los transistores a nanoescala, los sensores y los dispositivos de memoria.

Un caso de uso menos obvio -pero igualmente apasionante- es la biomedicina, donde existen aplicaciones increíblemente prometedoras en campos como la nanomedicina, el tratamiento del cáncer y la administración de fármacos. Cada vez está más claro que la impresión 3D a nanoescala y la fabricación tradicional de aditivos pueden desempeñar un papel importante en la medicina personalizada y de nueva generación.

La impresión de metal líquido es otra tecnología interesante y comparativamente de bajo consumo energético que puede adquirir mayor protagonismo en 2024. Esta técnica toma metal fundido derivado del aluminio básico y lo introduce en la máquina de impresión. Un estudio afirma que la impresión de metal líquido puede ser hasta diez veces más rápida que otros métodos de fabricación avanzada (AM) sin dejar de ser más segura y respetuosa con el medio ambiente, con un coste total de aplicación relativamente bajo.

La IA desempeñará un papel cada vez más importante

Aunque todavía no está tan madura como las técnicas basadas en modelos de gran lenguaje, se hicieron muchos esfuerzos para desarrollar herramientas basadas en modelos más inteligentes y predictivos para la AM. Creo que en 2024, más impresoras 3D comenzarán a aprovechar los modelos de IA que se pueden utilizar para identificar predictivamente eventos adversos y prevenir errores de impresión.

Sobre la base de esta capacidad de IA de nivel básico, la IA pronto será capaz de decir en tiempo real -mientras una máquina está imprimiendo una pieza- si hay un problema o no y, a continuación, trabajar para corregir la impresión antes de su finalización.

Esta información no sólo ayudará a corregir ese trabajo de impresión en particular, sino que también puede retroalimentarse al modelo para mejorar las herramientas de diseño paramétrico, aprovechando aún más todas las ventajas de la AM. En última instancia, al igual que las herramientas de tecnología de asistencia pueden crear hoy imágenes y gráficos en 2D con enorme facilidad, la IA 3D podrá optimizar el diseño de un objeto impreso en 3D minimizando su peso y maximizando su resistencia, lo que añadirá un valor significativo a la impresión 3D en general.

Consideremos este último aspecto

Durante años, los observadores del mercado describieron la impresión 3D como una de esas industrias "aún en pañales". Para ampliar la metáfora, podemos decir que ahora está entrando en la adolescencia. En los próximos años, la impresión 3D crecerá a medida que descubra sus puntos fuertes y sepa en qué puede contribuir. La confianza en el sector sigue siendo sólida y la financiación de riesgo continúa fluyendo. En general, 2024 será un periodo crucial y emocionante en el viaje de maduración de la impresión 3D.

*Con información de Forbes US.