Todos los chips que se utilizan en las computadoras más avanzadas del mundo están fabricados por una sola empresa: Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. Y TSMC no puede producir estos chips avanzados sin una máquina asombrosamente compleja que solo otra empresa, ASML de los Países Bajos, puede fabricar.
La gran importancia de estas dos empresas crea vulnerabilidades críticas en una cadena de suministro. Además, ambas empresas se encuentran en países aliados de Occidente, una situación incómoda e insostenible para hina. Por supuesto, China no considera a Taiwán como un país separado y la reunificación con él es uno de los objetivos centrales a largo plazo de China. Es bastante fácil ver el potencial de conflicto.
La historia de cómo llegamos a este punto se cuenta en un nuevo libro legible y revelador llamado Guerra de chips: la batalla por la tecnología más importante del mundo. Entrevisté al autor del libro, Chris Miller, en esta serie de podcasts de Ideas Lab. La conversación es fascinante. Para tener una idea, estos son algunos de los temas clave del libro:
1. Robar y copiar tecnología es una mala estrategia
La Unión Soviética era buena para robar tecnología, pero eso nunca condujo a la capacidad de innovar. Para cuando copió y construyó un chip, Estados Unidos había avanzado, asegurándose de que la tecnología soviética siempre estuviera años por detrás de Occidente. Hasta el día de hoy, el ejército de Rusia se ve obstaculizado por la incapacidad del país para producir los chips avanzados necesarios para cosas como misiles inteligentes. China también es buena para robar y copiar, pero esto no la ha ayudado a crear el software o la capacidad de fabricación para producir chips avanzados, todo lo cual debe comprar en Occidente.
2. La especialización crea fragilidad, pero también enormes beneficios
Los riesgos derivados de la hiperespecialización son un gran problema y es fácil criticar la pérdida de la capacidad de fabricar chips avanzados en EE.UU. Pero la subcontratación de la fabricación permitió a las empresas estadounidenses especializarse en el software utilizado para diseñar chips. Y la especialización redujo los costos, haciendo que la tecnología esté disponible para muchas más personas de lo que sería de otro modo.
3. El 'mercado libre' de chips siempre ha dependido de los gobiernos.
La industria de los chips es asombrosamente innovadora. Las capacidades de las máquinas de ASML se sienten casi divinas: un verdadero triunfo de la capacidad humana. Esta creatividad ha sido impulsada por las fuerzas del libre mercado, pero la industria siempre ha necesitado el apoyo del gobierno.
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El ejército estadounidense fue el primer cliente de las empresas estadounidenses de chips. Los gobiernos de Japón, Corea, Taiwán y China han financiado investigaciones, han sido clientes estratégicos y han subvencionado a sus empresas nacionales de chips.
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Necesitamos la innovación que engendra la libre competencia del mercado pero la especialización resultante ha creado empresas tan importantes que su futuro no va a quedar en manos del mercado.
4. Japón y China CASI siguieron el mismo camino
Japón se desarrolló económicamente al ser un productor de artículos básicos a bajo costo y EE.UU. lo animó a integrarse en el sistema de comercio mundial. Se benefició de los subsidios del gobierno y no tuvo miedo de robar propiedad intelectual. Más tarde, sus empresas ascendieron en la cadena de valor, desplazando a las empresas occidentales establecidas y, finalmente, provocando el pánico de que estaba "superando" a los EE.UU. En el camino fue ayudado por una burbuja financiera que creó capital barato y una enorme acumulación de deudas internas.
China tomó un camino similar varias décadas después. La diferencia, por supuesto, es política. Japón se convirtió en una sociedad democrática. Por un tiempo, parecía que China se estaba moviendo (lentamente) en esa dirección. Si hubiera continuado, creo que EE.UU. habría estado feliz de permitir que la globalización y la integración continuaran a buen ritmo. En cambio, China volvió al autoritarismo y parece que estamos destinados a la desvinculación y la construcción de dos ecosistemas tecnológicos separados y más costosos.
¿Mantenga a sus amigos cerca, pero a sus competidores geopolíticos más cerca?
¿Podrían los dos países superar sus diferentes sistemas políticos? En lugar de construir cadenas de suministro separadas y competidoras, ¿por qué no profundizar la integración para que tanto EE.UU. como China tengan demasiado en juego para ir a la guerra? Esta es una versión tecnológica de la idea de destrucción financiera mutuamente asegurada de James Fok, que propone en su libro Financial Cold War.
Le pregunté a Miller sobre esto durante nuestra conversación; se mostró escéptico: “Históricamente no ha funcionado. Gran Bretaña y Alemania fueron socios comerciales importantes hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial e inmediatamente cambiaron y Gran Bretaña lanzó un bloqueo muy agresivo para tratar de matar de hambre al pueblo alemán”.
"El fracaso de la estrategia de Alemania para integrarse profundamente con Rusia en términos económicos no ha dado los resultados que se esperaban. Espero que estemos en un estado de destrucción mutua asegurada, pero me preocupa que no sea cierto. Y esa preocupación es lo que me inspiró a escribir Chip War”, agregó.
El nuevo mundo ya se está construyendo
La Ley de Chips y Ciencia aprobada por EE.UU. este año es la mayor inversión pública en I+D de la historia. El mes pasado escribí sobre cómo el economista Richard Duncan piensa que podría ser un modelo para un esfuerzo mucho mayor para desarrollar tecnologías de próxima generación. Y la semana pasada, el fundador de TSMC, Morris Chang, una figura central en el libro, estuvo en Arizona con el presidente Biden anunciando planes para que su compañía invierta hasta US$ 40 mil millones en dos nuevas plantas. Un paso... pero sólo el primero. Miller cree que seguiremos confiando en Taiwán para una gran capacidad de fabricación de chips dentro de cinco años.
Mientras tanto, Japón y los Países Bajos acordaron en principio unirse a los esfuerzos de Estados Unidos para prohibir la exportación de equipos avanzados de fabricación de chips a China. Pero no será sin lucha. El CEO de ASML está claramente frustrado por la presión de EE.UU. para cortar las exportaciones de tecnología a China y dice que su empresa "ya se ha sacrificado". Sospecho que perderá esta batalla cuando comience la Guerra de Chips.
*Con información de Forbes US.
