Pocas organizaciones en el mundo administran una cantidad de información y comunicaciones tan vasta como la NASA. Con datos que llegan de las sondas Voyager más allá del sistema solar, imágenes captadas por los rovers en Marte, mensajes e información científica de la Estación Espacial Internacional y los 10 centros de investigación de la agencia en Estados Unidos, maneja alrededor de 113 petabytes de datos, una cifra cinco veces superior a la capacidad de almacenamiento de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.

El responsable de esta monumental tarea es Jeff Seaton, director de información (CIO) de la NASA, quien supervisa un presupuesto de mil millones de dólares y lidera a 700 empleados en la organización. Seaton comenzó su carrera en la agencia espacial en 1991 como ingeniero en robótica. En 2004 asumió el cargo de director de tecnología en el Centro de Investigación Langley en Virginia y más tarde se convirtió en su CIO. En 2021 asumió el liderazgo como CIO pero en este caso de toda la NASA. Desde entonces, centró sus esfuerzos en modernizar la infraestructura digital de la agencia, lo que lo llevó a figurar en la lista CIO Next de Forbes de este año.

Recientemente, Seaton conversó con Forbes sobre los desafíos que implica gestionar la tecnología de la información para una agencia de este nivel. A continuación, los aspectos más destacados de esa entrevista, editados para mayor claridad.

Proteger naves espaciales diseñadas hace décadas

"Tenemos las sondas Voyager, que están más lejos de este planeta que cualquier otra creación humana. No actualizamos sus computadoras". Así que hacemos nuestro mejor esfuerzo para mitigar cualquier posible amenaza. "Los sistemas diseñados hace 30 años no previeron el entorno actual", explicó. Y también añadió: "Contamos con personas muy creativas en nuestras misiones que piensan en esto constantemente".

La seguridad de los datos de misión de la NASA

"Hoy sabemos que muchas amenazas provienen de vulnerabilidades básicas. Por eso incentivamos prácticas como la autenticación multifactorial, el uso de cifrado donde sea posible y la actualización de sistemas", señaló. "Parte de mi trabajo consiste en enfatizar la importancia de lo básico para asegurar el éxito de nuestras misiones. Si recolectamos datos, nuestros científicos necesitan garantías de que esos datos son válidos y confiables. Proteger estos datos y los sistemas que los generan es de máxima prioridad para toda nuestra comunidad", agregó Seaton.

Reorganizar la presencia web de la NASA

"Teníamos miles de sitios web. En 2019, analizamos toda nuestra presencia en internet y priorizamos aquellos que generaban más interés", reveló el CIO de la NASA. "Después de varios años de trabajo, implementamos un sitio web más moderno y orientado al público general. Esto permitió transmitir los mensajes de la NASA de una manera más accesible y comprensible", comentó. 

El lanzamiento de NASA Plus, su nueva plataforma de streaming

"La NASA tiene una larga trayectoria de ofrecer contenido a través de televisión tradicional con NASA TV. Pero el mundo avanzó hacia los medios de streaming", reflexionó Seaton. "Por eso, el año pasado lanzamos NASA Plus, una plataforma que permite a cualquier persona con conexión a internet acceder al contenido y la programación de la agencia espacial, en lugar de depender de proveedores de cable", indicó. "Modernizamos el sistema de distribución, ampliando nuestro alcance a nivel mundial", explicó.

La trayectoria de la inteligencia artificial en la NASA

"Llevamos décadas utilizando inteligencia artificial. Comencé mi carrera en los años 90, y mi compañero de oficina utilizaba redes neuronales para determinar rutas óptimas para dispositivos robóticos. En nuestra campaña Artemis planeamos usar inteligencia artificial para explorar la superficie lunar", confesó. "Los rovers en Marte ya la usan para navegar entre los comandos que reciben desde la Tierra. También utilizamos IA para analizar datos e imágenes de nuestras misiones en el espacio y en la Tierra. La IA enfocada en las misiones se integra en el ciclo de vida de cada proyecto", afirmó Seaton.

El enfoque de la NASA hacia la inteligencia artificial generativa

"Nos preocupamos con la inteligencia artificial generativa; es una especie de caja negra. Consideramos esencial la intervención humana. Si bien acelera nuestro trabajo, siempre validamos todo al final", aseguró. "En los próximos 12 a 18 meses seguiremos experimentando con estas capacidades. Es posible que el gobierno adopte nuevas tecnologías más lentamente que las empresas privadas, porque necesitamos garantizar la seguridad de los datos de Estados Unidos. No considero que eso sea algo negativo, ya que aprendemos de otros en el proceso", añadió.

Preparativos tecnológicos para Artemis y el regreso a la Luna

"En Artemis colaboramos con múltiples socios, desde equipos internos de la NASA hasta el sector comercial espacial, que evoluciona constantemente. Ambos buscan garantizar una presencia sostenible en otro cuerpo celeste. Desde el punto de vista de las comunicaciones y la tecnología IT, hay desafíos enormes", remarcó. "Trabajamos con nuestros socios para resolver problemas conocidos e identificar cuestiones que surgirán en el futuro. Esto no solo permitirá avanzar desde la Luna hacia Marte, sino que también continuará nuestro legado de exploración", sostuvo Seaton.

La visión de Jeff Seaton y su equipo no solo muestra el compromiso de la NASA con la innovación tecnológica, sino también con su histórica misión de expandir las fronteras del conocimiento humano. Su trabajo asegura que la agencia siga liderando la exploración espacial con herramientas digitales que inspiran al mundo entero.

*Con información de Forbes US.