Un cáncer letal que puede pasar desapercibido durante años está golpeando a los más jóvenes a un ritmo cada vez mayor.
Mientras que los casos de cáncer han disminuido de forma constante en las últimas décadas, los científicos se han sentido desconcertados por una explosión de casos de cáncer colorrectal, también conocido como cáncer de colon o de recto, en adultos más jóvenes que tradicionalmente han tenido un riesgo bajo de padecer la enfermedad.
Pero los científicos han encontrado ahora una relación entre este cáncer notoriamente difícil de tratar y la comida procesada o "chatarra", como los aperitivos envasados, las hamburguesas, las patatas fritas, los cereales, los postres y las bebidas azucaradas.
El cáncer colorrectal es una enfermedad caracterizada por el crecimiento incontrolado de células en el colon o el recto. Comienza con frecuencia con la formación de crecimientos anormales conocidos como pólipos en estas zonas, que con el tiempo pueden progresar hasta convertirse en cáncer.
En agosto de 2023, investigadores del Instituto Salk y de la Universidad de California en San Diego descubrieron que las dietas ricas en grasas cambian la composición del microbioma intestinal, favoreciendo el crecimiento de bacterias que aumentan la producción de moléculas digestivas llamadas ácido biliar en ratones. Esto provocó inflamación, lo que aumentó la probabilidad de cáncer colorrectal.
Otro estudio, publicado en la revista The BMJ en agosto de 2022, descubrió que, en tres grandes cohortes prospectivas, el consumo elevado de alimentos ultraprocesados totales en los hombres se correspondía con un riesgo un 29% mayor de desarrollar cáncer colorrectal, en comparación con los hombres que comían la menor cantidad.
Ciertos subgrupos de consumo de alimentos ultraprocesados en hombres y mujeres también se asociaron con un mayor riesgo de cáncer colorrectal.
Un estudio de 2018 publicado en PLOS Medicine, en el que se examinaron las dietas de 471.495 adultos de 10 países europeos mediante un sistema británico de perfiles nutricionales basado en los alimentos y bebidas que se consumían habitualmente según la propia información (controlando factores como el peso y el nivel de actividad), descubrió que una dieta de menor calidad nutricional se asociaba a un mayor riesgo de cáncer colorrectal, de las vías respiratorias y de estómago.
Estos estudios siguen a advertencias que se remontan a 2015, cuando el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer de la Organización Mundial de la Salud anunció que comer carne procesada puede provocar cáncer colorrectal en los seres humanos.
Guido Baechler, CEO de Mainz Biomed, creadora de ColoAlert -una prueba de detección rápida del cáncer colorrectal que se realiza en casa y la primera prueba de detección del cáncer colorrectal basada en el ADN en Europa-, afirma que el cambio de la sociedad hacia dietas ricas en aditivos y conservantes es un factor que probablemente contribuya al reciente aumento de casos.
"El cáncer colorrectal es el tercero más prevalente en todo el mundo y el segundo más letal. Pero en muchos casos se puede prevenir", afirma Baechler. “Dado el aumento de las cifras, sobre todo entre los adultos más jóvenes que no se someten a revisiones rutinarias, muchos casos se identifican en fases avanzadas, lo que provoca un aumento de la mortalidad”, añadió.
La detección precoz da lugar a tasas de supervivencia superiores al 90%, pero si el cáncer colorrectal no se detecta hasta la etapa tres, la tasa de supervivencia a cinco años desciende al 71%. En la etapa cuatro, sólo el 14% de los pacientes viven otros cinco años.
A la luz de los resultados de investigaciones recientes, los profesionales médicos están aconsejando a los pacientes que eviten consumir alimentos ultraprocesados como sopas instantáneas, dulces y carnes procesadas y están recomendando dietas ricas en frutas, verduras, cereales integrales y proteínas magras como forma de reducir el riesgo de cáncer colorrectal.
Según las investigaciones, el riesgo de que un individuo desarrolle cáncer colorrectal puede verse influido por una combinación de factores, como la genética, las influencias ambientales y las elecciones de estilo de vida.
"Estamos viendo cómo salen a la luz muchos más estudios que demuestran que comer sano es importante para reducir el riesgo de cáncer colorrectal, y eso es especialmente cierto si se tiene cáncer colorrectal en la familia", afirma Amanda Bode, dietista diplomada de la Clínica Cleveland.
Un estudio europeo de 2018 reveló que las personas que comían más productos alimenticios con una puntuación más alta del Sistema de perfiles nutricionales de la Agencia Británica de Normas Alimentarias o puntuación FSAm-NPS (que indica una menor calidad nutricional) mostraban un mayor riesgo de cáncer colorrectal, lo que sugiere que las etiquetas nutricionales en la parte frontal del envase y otras medidas nutricionales de salud pública podrían ser eficaces para ayudar a reducir las tasas de cáncer colorrectal.
La creciente incidencia del cáncer colorrectal entre los individuos más jóvenes y la escasa frecuencia de las pruebas de detección precoz -con frecuencia debido al miedo a someterse a una colonoscopia- subrayan la necesidad crítica de métodos de detección accesibles y de educación pública.
Las pruebas caseras de ADN en heces, como ColoAlert, que cuenta con biomarcadores de ARNm pendientes de patente, ofrecen una alternativa no invasiva a la colonoscopia, y están aprobadas por el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU. para su uso una vez cada tres años, a partir de los 45 años.
Muchas grandes empresas reconocen el valor de la prevención y la detección precoz, y están ofreciendo comidas saludables al personal, así como pruebas de detección precoz en relación con los planes de seguro de los empleados. Una reciente colaboración entre Mainz Biomed y Zöller-Kipper GmbH subraya el valor de este enfoque para combatir el aumento del cáncer colorrectal.
Los datos de JAMA Surgery muestran que se espera que el cáncer colorrectal aumente en un 90% en las personas de 20 a 34 años para el año 2030- pero el cáncer colorrectal se distingue por ser uno de los cánceres más prevenibles, con tasas de supervivencia superiores al 90% cuando se detecta a tiempo.
Una revisión de 2022, en la que se examinaba la ingesta dietética como factor de riesgo de adenoma y carcinoma colorrectal de aparición precoz (CCEPI), descubrió que los individuos que consumían regularmente cantidades sustanciales de alimentos fritos y procesados, mantenían una dieta rica en grasas, bebían bebidas azucaradas en exceso y se daban el gusto con los postres, todo ello con una ingesta baja de folato y fibra, presentaban un riesgo notablemente mayor de padecer cáncer colorrectal de aparición precoz (CCEPI).
Por otro lado, se identificó un efecto protector contra el EOCRC en aquellos que tenían una dieta rica en frutas y verduras, consumían abundantes micronutrientes y seguían un patrón dietético vegetariano.
"La verdad está en la ciencia", afirma Baechler y concluye: "Aunque los retrasos en el diagnóstico pueden evitarse mediante revisiones rutinarias, la dieta es un factor de riesgo modificable que puede ayudar a salvar vidas".