Las nuevas y exquisitas imágenes del telescopio espacial Webb en el infrarrojo medio de Casiopea A (Cas A), el remanente de supernova de colapso del núcleo más joven conocido de nuestra Vía Láctea, podrían permitir por fin a los astrónomos comprender esta colorida aglomeración de polvo y escombros. Se cree que estos remanentes son cruciales para dotar a las nuevas generaciones de estrellas y planetas de elementos biológicamente importantes como el calcio y el hierro.
Sin embargo, el momento y la fecha de la explosión estelar que dio lugar a este conjunto de gas, polvo y escombros nunca se confirmaron del todo. Según las mejores estimaciones, la luz de la supernova que generó Cas A llegó a la Tierra en agosto de 1680, hace unos 340 años. Pero no hubo testigos en aquel momento. Y los astrónomos siguen debatiendo los detalles de lo que generó la explosión.
Danny Milisavljevic, astrónomo de la Universidad de Purdue e investigador principal del programa Webb que realizó las observaciones, me dijo por correo electrónico que estas imágenes contienen una cantidad abrumadora de información sobre las fases evolutivas poco conocidas por las que pasó la estrella antes de la explosión. Es difícil subestimar la magnitud de estos restos estelares.
Situada a unos 11.000 años luz de la Tierra, en la constelación de Casiopea, Cas A se extiende a lo largo de 10 años luz. Eso es más del doble de la distancia entre la Tierra y Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano.
Las mediciones espectroscópicas de los "ecos de luz" de la supernova original permitieron a los astrónomos anteriores clasificarla como de "Tipo IIb", dice Milisavljevic. Esto significa que la estrella progenitora fue despojada de su envoltura de hidrógeno antes de la explosión, afirma. Puede ser difícil para una sola estrella hacer esto de forma independiente, por lo que es probable que dos estrellas estuvieran involucradas, dice Milisavljevic.
¿Qué es lo que más llama la atención de esta imagen de la NASA?
La región central del remanente sigue siendo lo más intrigante y desconcertante, dice Milisavljevic. En muchas composiciones de color hechas a partir de múltiples filtros, aparece como verde, y rápidamente se ganó el apodo de "Monstruo Verde", dice. Tiene una larga hilera de filamentos que van de Norte a Sur (arriba/abajo) y de Este a Oeste (izquierda/derecha) y que están salpicados de burbujas de una simetría hermosa y desconcertante, dice Milisavljevic.
Estas formaciones fueron totalmente inesperadas, y tenemos un "Dream Team" de expertos elaborando teorías para explicar su origen, dice Milisavljevic. También me sorprende el resplandor rojo/naranja que rodea el anillo brillante de restos estelares, afirma. Está detallando la pérdida de masa de la estrella antes de su explosión, señala. Se cree que estos datos de pérdida de masa pueden contener información clave sobre la estrella o estrellas progenitoras de la supernova.
Milisavljevic dirige un equipo de unos 50 científicos internacionales a los que se concedió aproximadamente 45 horas de tiempo de telescopio Webb. “Nuestro proyecto pretende comprender cómo se produjo la explosión original y determinar qué tipo de estrella había allí”, afirma Milisavljevic. Estas cuestiones dependen de saber con precisión cuánto gas y polvo hay hoy en día, especialmente cerca del centro de la explosión. “También queremos entender cuántos restos estelares se transforman en polvo”, agrega.
Dado que nuestro conjunto de datos se compone de cientos de imágenes individuales que deben combinarse y coserse cuidadosamente, el procesamiento de los datos lleva días, afirma Milisavljevic. Aún así, se prevén años de análisis para determinar cómo se formaron y destruyeron el polvo y las moléculas en la supernova.
¿Cuándo explotaron realmente la estrella o estrellas progenitoras de Cas A?
Gracias a las imágenes de Cas A obtenidas a lo largo de las décadas transcurridas desde su descubrimiento, los astrónomos pudieron seguir el movimiento radial del gas remanente, explica Milisavljevic. Según Milisavljevic, las mediciones precisas de este movimiento pueden utilizarse para trazar la trayectoria balística hasta el lugar donde se produjo la explosión original. Este análisis conduce a una fecha en torno al año 1680, afirma Milisavljevic.
Es probable que la supernova que dio origen a Cas A no se viera en aquel momento, ya que, como explica Milisavljevic, hay mucho polvo entre la Tierra y la estrella que explotó. De hecho, los astrónomos Walter Baade y Rudolph Minkowski no observaron Cas A en el espectro óptico hasta la década de 1950.
Pero está claro que estas últimas imágenes ópticas de Cas A son las mejores que el mundo ha visto jamás.
Llevo 17 años estudiando estrellas y sus explosiones titánicas con docenas de telescopios terrestres y espaciales, afirma Milisavljevic. Sin embargo, no estaba preparado para estos datos, afirma. "La gente debería tener esta imagen de Cas A en su mente cuando piensa en la evolución de las galaxias a través del tiempo cósmico", afirma Milisavljevic.
*Con información de Forbes US.