Entre las naciones más aisladas del mundo, Bután es conocida por sus vistas panorámicas, sus monasterios en las cimas de las montañas y un índice de felicidad nacional bruta que prioriza el bienestar sobre el crecimiento económico. Con una economía basada en gran medida en la agricultura y la silvicultura, y una infraestructura que comenzó a admitir teléfonos celulares hace solo dos décadas (los semáforos aún están en el horizonte), difícilmente es un lugar que uno asociaría con el auge y la caída de las criptomonedas. Y, sin embargo, durante el año pasado, "el país más feliz del mundo" ha invertido silenciosamente millones de dólares en bitcoin, éter y otros activos digitales.
Según documentos judiciales revisados por Forbes, el brazo de inversión soberana de Bután de US$ 2.9 mil millones era cliente de los criptoprestamistas en bancarrota BlockFi y Celsius, que nunca ha revelado públicamente.
Nombrado en honor al símbolo nacional de Bután, el mitológico dragón del trueno, Druk Holding & Investments administra una cartera de activos locales: una quesería local, varias centrales hidroeléctricas y Royal Bhutan Airlines, que cuenta con un total de cinco aviones. Cuando se estableció Druk en 2007 a través de una carta real del rey Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, fue para salvaguardar la riqueza del país para "el beneficio a largo plazo de sus accionistas, el pueblo de Bután". Los empleados, socios y la propia empresa de Druk lo han descrito como un fondo soberano de riqueza, aunque opera más como una empresa estatal. Hoy supervisa 21 empresas nacionales.
Pero desde al menos 2022, Druk también ha cultivado una cartera criptográfica secreta. Se expuso inadvertidamente en medio de las consecuencias del criptocontagio del año pasado, que provocó la quiebra de numerosas empresas, incluidas FTX y otro prestamista importante, Voyager. No está claro si las propiedades de Druk están vinculadas a iniciativas de modernización recientes en Bután, como una plataforma de identidad digital biométrica cuyo primer usuario fue el príncipe heredero de 7 años. Pero su divulgación plantea dudas sobre la relación de la nación solitaria con la turbulenta criptoeconomía.
El mes pasado, los abogados de BlockFi, que se declaró en bancarrota en noviembre pocos días después de FTX, presentaron una denuncia a Druk en Thimphu, la capital de Bután y hogar de su familia real. BlockFi está acusando al fondo de no cumplir con el pago de un préstamo de US$ 30 millones. El reclamo señaló que en febrero de 2022, Druk acordó pedir prestado 30 millones de USD Coin, una moneda estable vinculada 1:1 al dólar estadounidense. Sin embargo, BlockFi alegó que Druk "fracasó y se negó" a pagar el préstamo en su totalidad, incluso después de que el prestamista liquidara una garantía de 1.888 bitcoins (con un valor de 76.5 millones de dólares en el momento del préstamo), dejando un saldo impago de 820.000 dólares.
“No tenemos ningún comentario ya que el asunto con BlockFi se ha resuelto. No podemos comentar debido a la confidencialidad”, dijo a Forbes el director ejecutivo de Druk, Ujjwal Deep Dahal, en un correo electrónico. Dahal no abordó una lista de preguntas, como por qué Druk necesitaba 30 millones de USDC, si "liquidado" significa que el préstamo se devolvió y cómo se adquirieron sus criptomonedas.
Los abogados de BlockFi no respondieron a las repetidas solicitudes de comentarios, y el acuerdo de préstamo con Druk permanece sellado. Por ahora, Druk parece haber sido el único objetivo de sus intentos de recuperar activos pendientes.
La relación de Bután con Celsius
Meses antes, Druk también fue presentado como cliente institucional de Celsius, uno de los prestamistas de criptomonedas más grandes del mundo que solicitó el Capítulo 11 en julio, culpando a las malas inversiones y las caídas del mercado. En octubre, Celsius publicó un documento que contenía más de 14.000 páginas de datos de usuarios que incluían nombres de cuentas, direcciones y transacciones. Estos registros mostraron que Druk Holding & Investments, así como una cuenta llamada "Druk Project Fund", realizaron decenas de transacciones entre abril y junio de 2022: depositaron, retiraron y tomaron prestados bitcoin, ether, tether y un puñado de otras criptomonedas. En los tres meses que se muestran en la presentación de Celsius, Druk retiró más de US$ 65 millones y depositó casi US$ 18 millones en activos digitales.
Druk se negó a comentar sobre dónde se originaron estos fondos y cómo se usaron. Como los abogados de Celsius han señalado su intención de buscar "recuperaciones" de los depósitos realizados dentro de los 90 días posteriores a su quiebra, es posible que las tenencias de Druk puedan desencadenar más acciones legales.
La inversión de Druk de decenas de millones de dólares en criptomonedas marcaría un movimiento extraño para un holding destinado a promover empresas nacionales. Si de hecho es un fondo soberano de riqueza, parecería ser el primero en poseer criptomonedas directamente.
Los administradores de patrimonio han especulado durante varios años que los fondos respaldados por el gobierno están comenzando a comprar criptomonedas. Por ahora, los únicos vínculos conocidos surgen cuando estos fondos compran participaciones en empresas que poseen criptografía, dice Duncan Bonfield, director ejecutivo del Foro Internacional de Fondos Soberanos de Riqueza. Por ejemplo, el Fondo de Pensiones del Gobierno de Noruega, el fondo de riqueza soberana más grande del mundo, es accionista de la firma de inteligencia comercial MicroStrategy, cuyas tenencias masivas de bitcoins significaron que el fondo poseía incidentalmente 600 bitcoins a partir de 2020. El fondo Temasek de US$ 403 mil millones de Singapur también ha sido ampliamente teorizó que tenía criptografía, pero negó el reclamo el año pasado.
"No hemos visto ningún interés real en las criptomonedas como clase de activo, y no creemos que ninguno de nuestros miembros tenga una asignación para las criptomonedas en sus carteras", dijo Bonfield a Forbes.
Bután y la tecnología blockchain
Atrapado entre China, Nepal y la India, el reino de Bután abrió sus fronteras a los extranjeros recién en 1974 en un intento de hacer crecer su economía a través del turismo de alto nivel. Antes de que Bután prohibiera temporalmente a los visitantes extranjeros como resultado de la pandemia, el turismo se había convertido en una de sus exportaciones más lucrativas, junto con la energía hidroeléctrica y la agricultura. Y una serie de asociaciones abiertas sugieren que la nación también vio beneficios similares en criptografía.
En 2020, Druk organizó un panel de defensores de blockchain "para mejorar el conocimiento entre nuestros interesados locales" y "atraer potencialmente a la industria a través de la educación y la inversión en los años venideros". Un año después, el intercambio de criptomonedas Ripple anunció que estaba trabajando con Bután para poner a prueba una "moneda digital del banco central" construida en su libro mayor XRP patentado. (Ripple ha estado involucrado en una demanda con la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. desde 2020 por supuestamente vender valores no registrados. La compañía dijo que tiene la intención de luchar contra lo que llamó un "ataque" a las criptomonedas). Poco después, Bután comenzó a experimentar con el arte NFT. y emitir créditos de carbono en la cadena de bloques.
Ni Druk ni Ripple respondieron a las preguntas sobre su programa piloto de moneda digital y si está en curso. InfraBlocks Technologies, una empresa de tecnología de Singapur que fue contratada para ayudar a Bután a desarrollar su plataforma tokenizada de créditos de carbono, dijo que el proyecto tendría un lanzamiento comercial a finales de este año. “Hemos completado el piloto y hemos creado un mercado para el comercio de pequeños proyectos hidroeléctricos”, dice Shubhomoy Ray, cofundador y presidente de Infrablocks.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU. junto a Iain Martin.