¿Qué tan cerca estuvo la Alemania nazi de construir la primera arma nuclear viable del mundo?

Por lo general, en tales discusiones, todos los caminos conducen a Vemork y una planta hidroeléctrica masiva en un remoto y accidentado valle montañoso noruego a unos 80 km al oeste de Oslo. Fue aquí, en la Noruega ocupada por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial, donde los alemanes estaban produciendo agua pesada (D2O) en concentraciones lo suficientemente altas como para usarla en su búsqueda para crear la primera arma nuclear cruda.

Pero ahora los investigadores cuestionan abiertamente si el intelecto limitado de Hitler también ayudó a obstaculizar los propios esfuerzos de los nazis en tal investigación.

Hoy en día, el agua pesada se utiliza en la investigación médica y biológica, ya que ralentiza los procesos celulares e inhibe la división celular, no muy diferente de la forma en que también se puede utilizar para ralentizar la fisión nuclear.

La fisión ocurre cuando un neutrón choca contra un átomo más grande, forzándolo a excitarse y dividirse en dos átomos más pequeños, también conocidos como productos de fisión, señala el Departamento de Energía de los Estados Unidos.

En el agua normal, hay dos átomos de hidrógeno acoplados con uno de oxígeno. Pero el agua pesada contiene dos isótopos de deuterio de hidrógeno (lo que significa que a diferencia del hidrógeno, que no contiene un neutrón en su núcleo, el deuterio contiene tanto un protón como un neutrón).

Así es como funciona

Al sustituir el deuterio (D2) por hidrógeno ordinario en el agua (H2O) y producir agua pesada (D2O), este átomo de hidrógeno más grande podría ser útil para crear un llamado "moderador" para ralentizar y controlar una reacción de fisión nuclear, escribe Arthur Herman en su libro de 2021, The Viking Heart. El factor moderador inducido por D2O en agua pesada es lo que evita una reacción nuclear desbocada en cualquier arma de destrucción masiva prevista, señala Herman.

El agua pesada puede ocurrir naturalmente en una pequeña proporción de moléculas de agua. Pero a medida que millones de galones de agua pasaban a través de los sistemas de Norsk Hydro a lo largo de las décadas, el deuterio se acumulaba en el agua derramada de la planta en una proporción de aproximadamente 2% de agua pesada, me dijo Richard Gogstad, historiador del Museo de Trabajadores Industriales de Noruega (NIA), durante una reciente entrevista en la planta. Esto es lo que permitió la construcción de la bodega de agua pesada de la Segunda Guerra Mundial y la extracción del agua pesada con concentraciones cada vez más altas mediante electrólisis y destilación, dice.

La electrólisis descompone el agua (H2O) en sus componentes de dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno. Pero cuando se utiliza un esquema de enriquecimiento de agua pesada, la electrólisis se puede utilizar para aumentar las concentraciones de agua pesada hasta un 99% de D2O. Esto es lo que los alemanes buscaban en Vemork.

El agua pesada se utilizó inicialmente principalmente en la investigación médica, hasta que los físicos nucleares franceses y alemanes se acercaron a Norsk Hydro para comprar grandes cantidades de agua pesada en 1939, dice Gogstad.

Pero Hitler realmente no entendió el significado científico de esto, dice Gogstad.

Y la temprana indecisión de Hitler sobre el uso de la física nuclear para crear un arma de destrucción masiva probablemente le costó la guerra.

Hitler inicialmente pensó que podía ganar la guerra usando solo armas convencionales

Hitler no quería apoyar ningún proyecto que le resultara difícil de entender intelectualmente, me dijo recientemente por teléfono y correo electrónico Jan Arnulf, psicólogo industrial noruego y autor del libro de 2021 Norway's Atomic Village. La mente de Hitler era extrañamente primitiva; Era callejero, pero muy sospechoso de las personas que podían tener ventaja sobre él intelectualmente, dice. Quería ser el tipo más inteligente de la sala, dice Arnulf.

Como señala Richard Rhodes en su libro de 1986, The Making of the Atomic Bomb, Albert Speer, el ministro nazi de armamento y producción de guerra, es citado diciendo que Hitler a veces había hablado sobre la posibilidad de una bomba atómica, pero la idea obviamente puso a prueba su capacidad intelectual. Speer señala que Hitler fue incapaz de comprender la naturaleza revolucionaria de la física nuclear. De hecho, Rhodes señala que en las conferencias de Speer con Hitler, "la fisión nuclear aparece solo una vez, y luego se menciona con extrema brevedad".

Aun así, Alemania ocupó la ciudad vecina de Rjukan en mayo de 1940. Su misión era investigar la posibilidad de crear reactores nucleares utilizando uranio-238, dice Gogstad. La intención inicial, dice, era encontrar formas de impulsar los buques de guerra alemanes, especialmente los submarinos. Pero los nazis también querían ver si podían crear un reactor que pudiera extraer el raro isótopo uranio-235 del uranio-238 "regular", con la intención de crear un arma de destrucción masiva, dice Gogstad.

Cuando se inauguró en 1911, la enorme planta hidroeléctrica de Norsk era la central hidroeléctrica más grande del mundo. Los alemanes expresaron su interés en su producción de agua pesada ya en 1939.

Y una vez que los aliados supieron lo que los alemanes estaban haciendo con sus diseños de agua pesada, se necesitaron seis misiones militares para eliminar la fuente nazi de agua pesada Vemork.

En cuanto a por qué ...

Por una razón, es difícil exagerar la robustez de la ubicación de esta planta hidroeléctrica. Encaramado en una ladera empinada y boscosa, una vez que el lugar fue fortificado, cómo alguien intentaría atacarlo a través del sabotaje o un bombardeo en un avión de ala fija está más allá de toda descripción.

Pero el 16 de febrero de 1943, seis saboteadores, todos miembros de las Fuerzas Especiales de Noruega en el exilio en Gran Bretaña, fueron lanzados en paracaídas en un lago congelado al noroeste de Vemork. Todos estaban muy familiarizados con la región y estaban muy equipados con esquís, monos blancos y suministros. Rhodes escribe que también llevaban una radio de onda corta y 18 juegos de explosivos plásticos, uno para cada una de las 18 celdas de electrólisis de acero inoxidable de la planta de alta concentración en Vemork. Su operación fue un éxito. Todas las celdas de extracción de agua pesada se abrieron, derramando casi media tonelada de agua pesada por el desagüe.

Luego, en febrero de 1944, una operación aliada final destruyó lo que quedaba del alijo de agua pesada de los nazis cuando un ferry explotó antes de que pudiera llegar a Alemania.

Como resultado, los alemanes abandonaron sus operaciones de agua pesada en Noruega y trataron de trasladar las operaciones de electrólisis de Vemork a Alemania. Pero ya era demasiado tarde. Los nazis ya estaban perdiendo en el campo de batalla, y el Proyecto Manhattan pronto vería fructificar.

Pero incluso aquí, en una brillante mañana de junio muchas décadas después, la idea de lo que ocurrió dentro de estas paredes es escalofriante.

La belleza montañosa de Vemork es la culminación de miles de millones de años de procesos geológicos y biológicos yuxtapuestos junto a una planta hidroeléctrica gigante que una vez fabricó agua pesada nazi. De hecho, la humanidad esquivó una bala. Y solo hace que uno quiera preservar todo lo que apreciamos.