Dando pitadas a un vaporizador de nicotina y sentado en un sillón de cuero blanco en su casa de 50 millones de dólares en Dubai, Mohammed "Mo" Dewji, se explaya poéticamente sobre sus planes para mecanizar la agricultura a 2.500 millas de distancia. "Quiero hacer de África, a largo plazo, una cesta de alimentos para el mundo", dice este multimillonario de 48 años, que nació, se crió y hasta hace poco vivía en Tanzania. Una fotografía enmarcada de una calle de Zanzíbar, el archipiélago tanzano famoso por sus exuberantes playas de arena blanca, cuelga de una pared detrás de él. "¿Por qué demonios no invertimos en agricultura?"
Dewji es muy conocido en Tanzania, el quinto país más grande de África con una población de 70 millones de habitantes. El propietario de un equipo de fútbol y antiguo político controla una serie de empresas a través de su conglomerado de bienes de consumo MeTL Group, que incluye la fabricación de textiles, refinerías de aceite comestible y su línea de bebidas gaseosas Mo Cola (que lleva su nombre). MeTL ya cultiva productos como té, aguacates y sisal (una fibra natural utilizada en cuerdas), que están integrados verticalmente en sus otros negocios.
Ahora Dewji quiere hacer crecer su imperio agroalimentario, en órdenes de magnitud. Pretende invertir 250 millones de dólares, incluidos 100 millones de su propio capital, para comprar y mecanizar 100.000 hectáreas de tierras de cultivo en Tanzania. MeTL utilizaría las cosechas para alimentar sus propios negocios y luego vendería los excedentes a otras empresas tanzanas, a países africanos e incluso a clientes europeos. Dewji afirma que esta "visión" se le ocurrió tras la invasión rusa de Ucrania, cuando la subida de los precios de los alimentos y los fertilizantes empeoró las condiciones de pobreza y malnutrición en África.
La agricultura representa un tercio del PIB anual de Tanzania (de 75.000 millones de dólares), pero aproximadamente el 90% de esa agricultura la realizan agricultores de subsistencia que cultivan menos de 5 hectáreas de tierra cada uno. Como consecuencia, la inseguridad alimentaria en Tanzania está muy propagada: Más del 30% de los niños sufren retraso en el crecimiento y 13 millones de tanzanos viven en la pobreza extrema, mientras que "muchos otros viven justo por encima del umbral de la pobreza", según la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional. Y eso a pesar de que Tanzania fue el segundo mayor receptor de ayuda exterior del África subsahariana (sólo por detrás de Etiopía) entre 1990 y 2010, recibiendo 26.850 millones de dólares. Uno de esos proveedores de ayuda, el Banco Mundial, reconoce que Tanzania "aún se enfrenta a niveles de pobreza obstinadamente elevados, en parte como resultado de la dependencia de una agricultura de baja productividad".
Unas granjas más grandes y eficientes podrían ayudar a resolver el problema del hambre en Tanzania. En los países en desarrollo, "las granjas más grandes tienden a ser más eficientes que sus homólogas más pequeñas", según un reciente documento de la Comisión Europea. Dentro de África, el aumento de la productividad agrícola fue "un motor sustancial del crecimiento y de la reducción de la pobreza" en Etiopía, Ghana, Malawi, Ruanda y Uganda, en contraste con Tanzania y aquellos países en los que el crecimiento de la agricultura quedó rezagado, según un estudio de la ONU. Pero la agroindustria también conlleva costos: desplazamientos humanos, degradación del medio ambiente, perturbación de las redes comerciales locales que trastornan comunidades enteras. Dewji afirma que los beneficios superan a los contras. "La vida continúa para los aldeanos pero [en] un escenario mucho mejor", afirma.
Dada la importancia de Dewji, cualquier éxito -o error- tendrá un gran impacto dentro de Tanzania y potencialmente más allá. "Esto es más grande que Tanzania: un éxito acá podría tener repercusiones para el continente en su conjunto", dice Margaret McMillan, profesora de economía de la Universidad de Tufts que estudia el desarrollo económico en África oriental, ha vivido en Tanzania y escuchó a Dewji hacer su presentación de la agroindustria en una conferencia reciente. "Si pudiera utilizarlo como buque insignia para mostrar cómo [la agricultura a gran escala] puede hacerse con éxito, sería increíble".
Ese es el plan a largo plazo de Dewji. Quiere demostrar que su modelo de agronegocio funciona en Tanzania y luego recaudar dinero de inversores globales para reproducirlo en otros países africanos. Su sueño es invertir más de 1.000 millones de dólares en 400.000 hectáreas -aproximadamente el tamaño de Rhode Island, o el 0,3% de la superficie total de Tanzania- en al menos tres países, entre ellos Zambia y Mozambique. "Hablé con el presidente de Zambia y hablé con el presidente de Mozambique", aseguró Dewji a Forbes. "Pero dije: 'Chicos, primero déjenme resolverlo en mi país porque entiendo los entresijos. Déjenme mostrarles un proyecto para África'".
No está claro que estos sueños vayan a hacerse realidad. Dewji lleva años intentando poner en marcha esta operación. Hace dieciocho meses, buscó cuatro veces más dinero, 4.000 millones de dólares, para financiar una versión aún mayor. Hizo correr la idea de recaudar dinero fusionándose con una empresa de adquisiciones con fines especiales y pregonó un rendimiento potencial 10 veces superior. Ningún socio le llamó. "Nunca recaudé dinero porque no conseguí el terreno", afirma.
Dewji elogió a Samia Suluhu Hassan, presidenta de Tanzania desde 2021, por promover más inversiones y la actividad del sector privado. Sin embargo, ha pasado dos años intentando comprar 100.000 hectáreas de tierra tanzana a la administración de Hassan, y el acuerdo aún no está cerrado. La tierra está ocupada por aldeanos y pequeños agricultores, pero técnicamente es propiedad del gobierno de Tanzania.
Los documentos vistos por Forbes describen un pilar clave de su propuesta: cultivar caña de azúcar y construir una refinería de azúcar en 39.000 hectáreas del distrito tanzano de Rufiji, una región rural que lleva el nombre del río más caudaloso de Tanzania. En la zona viven unas 95.000 personas, repartidas en 200 pueblos y aldeas. La adquisición por parte de MeTL implicaría transferencias de tierras en 17 aldeas y la fábrica se asentaría en una parcela de 860 hectáreas, según los documentos.
Dewji indicó a Forbes que, con el tiempo, quiere cultivar cereales (trigo, arroz, maíz), oleaginosas comestibles (girasol, soja, palma) y proteínas vegetales (gandules, gramo amarillo) en las otras 61.000 hectáreas de tierra que le gustaría adquirir.
Se lo ha acusado de acaparamiento de tierras, y no es de extrañar. Dewji quiere convertirse de un sólo golpe en el mayor agricultor de Tanzania. "No hay mucha gente viviendo en las tierras objetivo", afirma, pero cuando se le pregunta cuánta gente vive allí, declina decirlo. Los consejos de las aldeas y las autoridades del distrito están de acuerdo con los planes de MeTL, suma Dewji. Eso no ha aliviado la preocupación por la corrupción.
"Existe una percepción bastante generalizada de que el gobierno actúa de forma solapada en estas transacciones a gran escala, que los acuerdos no son legales", afirma Ayala Wineman, profesor de economía agrícola y alimentaria de la Universidad Estatal de Michigan que ha investigado sobre Tanzania y África oriental. "Y, a menudo, es con la colaboración de los líderes locales que se benefician al acordar la entrega de tierras".
Dewji afirma que todos los aldeanos y agricultores de subsistencia desplazados por MeTL obtendrán nuevas tierras para continuar con su actividad agrícola y ganadera, que habrá zonas de amortiguación entre sus explotaciones y sus nuevas extensiones, y que MeTL financiará nuevas carreteras, hospitales, escuelas y sistemas de agua corriente. Los documentos vistos por Forbes prometen todo eso y más, incluidos dividendos anuales abonados a las arcas locales y regalos como tractores nuevos. "MeTL ha sido extremadamente sensible", afirma Dewji, que la califica de propuesta "beneficiosa para todos".
Tendrá que desafiar a la historia reciente. Un trabajo de investigación publicado el año pasado analizaba cuatro compras distintas de tierras a gran escala en Tanzania con fines agroindustriales. Descubrió que las adquisiciones "exacerban la desigualdad de las tierras agrícolas en las aldeas cercanas" y causan "desigualdades resultantes [que] no se compensan con mejoras en otras dimensiones del bienestar." Estas poblaciones locales "no se benefician realmente de estos proyectos de ninguna manera significativa, ya sea el empleo, la adopción de nuevas prácticas agrícolas, la mejora de la seguridad alimentaria, [o] los ingresos", afirma Jonathan Sullivan, autor principal del estudio y profesor de sostenibilidad en la Universidad de Arizona. "Quizá Mohammed Dewji vaya a hacer algo diferente, pero imagino que será bastante parecido".
Y sin embargo, Tanzania necesita más alimentos. La agricultura mecanizada de productos básicos como los cereales y las proteínas -como ha propuesto Dewji- podría ayudar a alimentar bocas hambrientas gracias a las meras economías de escala, la mejora de la eficiencia y los excedentes. "En las zonas rurales de Tanzania, muchos alimentos se adquieren mediante compra", explica Wineman. "Los agricultores de subsistencia también recurren al mercado para acceder a los alimentos que necesitan".
Si MeTL exporta las cosechas a otros países, como prevé Dewji, el presupuesto de Tanzania verá parte de ese dinero. "Presumiblemente, podría generar ingresos fiscales para el gobierno e ingresos en divisas", dice McMillan, incidiendo en dos problemas estructurales clave de la economía de Tanzania: sus déficits comerciales anuales y la disminución de las reservas de divisas. Sobre todo, quizás, el capital privado debería tener la oportunidad de triunfar allí donde la ayuda exterior ha fracasado. Un asesor del Banco Mundial, que habló con Forbes bajo condición de anonimato, describió los préstamos e inversiones del banco en Tanzania (que ascienden a 8.300 millones de dólares) como "moderadamente útiles en el mejor de los casos."
Si alguien puede llevar a cabo una empresa tan audaz, ese es probablemente Dewji, un hombre impregnado de ambición global y de un espíritu empresarial audaz, a veces peligroso. Su bisabuelo, nacido en Gujarat, India, fue uno de los miles de musulmanes indios que emigraron a África Oriental en el siglo XIX. Su padre fundó MeTL en la década de 1970 como empresa de comercio de materias primas. Dewji estudió ciencias políticas en Georgetown y, tras un breve paso por Wall Street, regresó a Tanzania en 1999 para ayudar a dirigir el negocio familiar. Hizo crecer MeTL a través de una serie de acuerdos en la década de 2000, a medida que Tanzania privatizaba empresas estatales deficitarias. Sirvió en el parlamento de su país durante una década, entre 2005 y 2015, mientras dirigía simultáneamente MeTL. Posee una participación del 49% en el Simba S.C., un club de fútbol profesional de Dar Es Salaam, la ciudad más grande de Tanzania. Con frecuencia publica fotos suyas en los partidos para sus 4,4 millones de seguidores.
Pero por lo que Dewji es más famoso es por haber sido secuestrado en octubre de 2018 por un grupo de hombres armados en Dar es Salaam, la ciudad más grande de Tanzania. Los asaltantes retuvieron a Dewji durante 10 días y exigieron un rescate, pero en un extraño giro, lo publicaron en un campo abandonado sin recibir nunca ningún pago, y ninguno de los asaltantes fue declarado culpable en un tribunal tanzano de ningún cargo criminal.
¿Quién estaba detrás de esta extraña secuencia de acontecimientos? Dos personas bien situadas dijeron a Forbes que corría el rumor de que el entonces presidente de Tanzania, John Magufuli, había orquestado el secuestro en relación con una disputa con Dewji sobre las enormes explotaciones de sisal de MeTL (el sisal es una planta fibrosa que se utiliza para hacer cuerdas, alfombras, zapatos y papel). Dewji declaró a Forbes que el secuestro tuvo una "motivación política", pero no dio más detalles, aparte de que nunca pagó un rescate. "Hay partes del rompecabezas de las que no puedo hablar", dijo en una reciente entrevista en podcast sobre el secuestro, llamando a todo el suceso "una paradoja".
Dewji atribuye su buena fortuna a las oraciones de los tanzanos corrientes, como los que compran Mo Cola en Dar es Salaam, o los que labran la tierra que él espera comprar algún día. "Los pobres de los más pobres rezaban por mí", dice Dewji. "Le diré una cosa: estoy en deuda con los tanzanos, con los africanos".
