Colin Huang, fundador del gigante del comercio electrónico PDD Holdings, superó al fundador de la compañía de bebidas Nongfu Spring, Zhong Shanshan, y pasó a ocupar el lugar del magnate más rico de China, según la lista de multimillonarios en tiempo real de Forbes.

Huang, de 44 años, se hizo con el primer puesto gracias a su fortuna de 46.900 millones de dólares.

El magnate dimitió como presidente de PDD Holdings en 2021, pero sigue obteniendo su patrimonio neto de una gran participación en la empresa.

Al final de la jornada bursátil del jueves, el patrimonio neto de Huang superaba a su colega Zhong, que posee 46.700 millones de dólares basados mayormente en su participación en Nongfu Spring, que cotiza en Hong Kong. 

Las acciones del gigante de las bebidas bajaron un 2,5% el jueves (34,5% desde principios de año) ya que la empresa se enfrenta a una brutal guerra de precios en su negocio principal de agua embotellada. A pesar del programa de recompra de acciones por valor de 2.000 millones de dólares de Hong Kong (256 millones de dólares norteamericanos) anunciado hace un mes, los inversores siguen preocupados por su rentabilidad.

Huang, por otro lado, ve crecer su riqueza gracias al éxito de PDD Holdings, que cotiza en el Nasdaq. El magnate solitario, que comenzó su carrera como ingeniero de Google en Estados Unidos, en 2004, fundó PDD Holdings (antes llamada Pinduoduo) en 2015, casi dos décadas después que competidores como Alibaba y JD.com.

A pesar de su tardía entrada en el mercado, la empresa creció hasta convertirse en un gigante del comercio electrónico de 185.000 millones de dólares gracias a una exitosa estrategia de ajustes que conduce a precios bajísimos, lo que resulta atractivo ahora que la economía china se enfrenta a un crecimiento más lento.

 Los compradores pueden unirse a grupos de compra en la plataforma y comprar al por mayor todo tipo de productos, desde ropa y electrónica hasta alimentos. Pagan, por ejemplo, tan sólo 17,7 yuanes (2,50 dólares) por una camiseta o 9,8 yuanes por una caja de galletitas de 80 unidades.

"Además de los precios baratos, la empresa tiene una cuota de mercado bastante alta en las ciudades y mercados de nivel inferior", afirma Kenny Ng, estratega de valores de Everbright Securities International, con sede en Hong Kong. "La competencia en el mercado continuará, pero creo que PDD Holdings tiene grandes ventajas".

Aunque la empresa sufrió recientemente una protesta de proveedores en su plataforma Temu en el extranjero, logró contener la crisis sin graves consecuencias, según Robert McKay, investigador asociado senior con sede en Shenzhen de la empresa de investigación Blue Lotus Capital Advisors. McKay señaló que el incremento del 8,1% de las acciones durante la semana pasada prácticamente borró las pérdidas anteriores derivadas de la huelga.

Por su parte, Ng afirmó que la cotización de PDD Holdings tiene más margen de crecimiento. Cree que la valoración de la empresa es relativamente barata. Actualmente cotiza a un múltiplo de precio/beneficios de 17,5 veces, a la par del ratio PE de 17,8 veces de Alibaba en Nueva York.

PDD Holdings registró en el primer trimestre un espectacular aumento interanual de los ingresos del 131%, hasta los 86.800 millones de yuanes, mientras que los ingresos netos se triplicaron con creces, hasta los 28.000 millones de yuanes. Alibaba, en comparación, vio cómo sus ventas aumentaban un 7% hasta los 222.000 millones de yuanes en el mismo periodo y sus ingresos netos disminuían un 96% hasta los 919 millones de yuanes debido a las pérdidas derivadas de las inversiones en algunas empresas que cotizan en bolsa.

Temor de los inversores

Según los analistas, los inversores no están valorando más a PDD Holdings debido a los riesgos geopolíticos. Les preocupa que la plataforma Temu, clave en su rápido crecimiento y reconocida por un marketing llamativo (como los anuncios en el Super Bowl los dos últimos años) se enfrente a un escrutinio gubernamental más estricto a medida que aumentan las tensiones entre China y Estados Unidos. 

A los inversores también les preocupa que los reguladores de todo el mundo se estén moviendo para imponer impuestos más altos a Temu con el fin de proteger a las empresas locales de la afluencia de productos de bajo costo.

Ke Yan, jefe de investigación con sede en Singapur de DZT Research, dijo que los riesgos regulatorios de Temu son más manejables que los de TikTok. La popular aplicación de vídeos cortos desarrollada por la empresa china ByteDance se enfrenta a una orden de prohibición o desinversión en Estados Unidos. 

Los legisladores norteamericanos argumentan que TikTok plantea riesgos para la seguridad nacional, ya que el Gobierno chino podría acceder a los datos de los usuarios u obtener una mayor influencia en Estados Unidos a través del contenido de la plataforma.

ByteDance negó repetidamente las acusaciones y está luchando contra la orden en los tribunales. Temu, por otro lado, no influye en este ámbito de los contenidos, por lo que es menos probable que la plataforma de comercio electrónico se utilice para crear influencia política, según Ke.

Este artículo fue actualizado para reflejar los cambios en la cotización de las acciones de Nongfu Spring en Hong Kong.

Nota publicada en Forbes US.