En 2017, el CEO de Superhuman, Rahul Vohra, empezó a enviar mensajes a sus inversores, uno por uno. Su startup había probado una actualización del navegador web de Google, Chrome, y, debido a un cambio de código aparentemente inofensivo, el servicio de correo electrónico inteligente de Superhuman se rompió de la noche a la mañana.
El daño parecía inadvertido, nadie en Google parecía darse cuenta de que alguien estaba construyendo sobre ese código, pero para Superhuman, la crisis era "existencial". Todas las empresas de capital riesgo con las que se puso en contacto Vohra se encogieron de hombros impotentes, alegando que no tenían línea directa con la persona adecuada en el Googleplex.
El viernes por la noche, Vohra se dedicó a enviar mensajes a sus inversores ángeles, entre ellos Sam Altman, CEO de OpenAI, quien escribió: “Justo resulta que estoy en una fiesta al lado de Sundar Pichai, espera”, mencionando al CEO de Google. A la mañana siguiente, un vicepresidente de Google le envió una disculpa y una invitación a la oficina del gigante tecnológico en San Francisco.
En los años transcurridos desde entonces, Superhuman disfrutó de una estrecha colaboración con Google, afirmó Vohra, incluso se le pidió que pruebe los cambios más recientes de Chrome. Todo gracias a Altman, que decidió invertir en la empresa un año antes, a través de un fondo personal que gestionaba.
"Sam se jugó el cuello por un fundador de una startup que era, para él, una pequeña inversión", declaró Vohra a Forbes. "Pero para nosotros fue un momento crucial en nuestra trayectoria".
En el lugar adecuado, en el momento adecuado. Aparentemente bien conectado. Rápido y decidido. Así describen al CEO de OpenAI los fundadores que recibieron su respaldo. Altman se convirtió en un nombre cada vez más conocido desde el auge de ChatGPT a finales de 2022 y la explosión de interés en torno a la IA generativa. Actualmente tiene poco tiempo para las startups, según declaró recientemente a Forbes, pero sigue encabezando las “listas de deseos” y a quién recurrir en situaciones de emergencia.
"Sam es raro en el sentido de que es un inversor capaz, pero también está haciendo apuestas audaces", dice Reid Hoffman, el cofundador de LinkedIn y ex director de la junta de OpenAI durante mucho tiempo. "Muchos inversores tienen miedo a fracasar. Invierten en cosas que harán dinero, pero que no van a ser grandes errores públicos potenciales. Sam se siente muy cómodo haciendo la gran apuesta".
Son esas inversiones, y no la valorada en más de 80.000 millones de dólares OpenAI (en la que afirmó sistemáticamente que no posee ninguna participación) las que hacen que Altman figure por primera vez este año en la lista Forbes de las personas más ricas del mundo.
Fundador convertido en socio y presidente de Y Combinator, invirtió a partir de varios fondos a lo largo de su carrera. Altman mantiene un laberinto de participaciones que no se comprenden bien. Forbes analizó más de una docena de archivos reguladores y habló con una docena de personas familiarizadas con las inversiones de Altman para alcanzar la estimación más exhaustiva de su patrimonio neto hasta el momento: 1.000 millones de dólares, suficiente para hacer de Altman un nuevo multimillonario.
La mayor parte de la riqueza de Altman procede de inversiones en startups, que van desde participaciones en empresas de reciente creación, como Reddit, que acaba de salir a bolsa, y el unicornio fintech Stripe, hasta grandes apuestas más recientes, como la empresa de energía nuclear Helion y la startup de longevidad Retro Biosciences.
Forbes calcula que su participación en los fondos a través de los cuales hizo algunas de esas inversiones, como Hydrazine Capital y Apollo Projects, asciende a 145 millones de dólares. Los grandes cheques extendidos a Helion y Retro suponen otros 555 millones de dólares. El resto de la riqueza de Altman procede de participaciones estimadas en fondos de Y Combinator, unos 90 millones de dólares en propiedades inmobiliarias en California y Hawai, y varias apuestas personales menores.
Eso es sólo lo que Forbes pudo rastrear. Es posible que Altman conserve otras fuentes de riqueza aún por descubrir. La colección personal de artefactos tecnológicos de Altman, por ejemplo (descrita a Forbes por Hoffman) incluiría motores a reacción y espadas de la Edad de Bronce, pero no pudo ser tasada.
Algunos siguen siendo escépticos sobre el hecho de que Altman no tenga ninguna participación financiera en OpenAI. “El único interés de Altman en la empresa fue indirecto, a través de la pequeña inversión de YC”, afirmó la portavoz de la compañía, Hannah Wong. Pero agregó que no conserva ninguna participación financiera en la actualidad.
Se trata de una situación inusual, teniendo en cuenta la estructura de OpenAI. Sería “difícil imaginar que un cofundador y CEO de una gran empresa con ánimo de lucro no tenga una participación financiera en ella”, dijo Song Ma, profesor asociado de finanzas en la Escuela de Administración de Yale: "Así es como funciona el capitalismo".
Altman desestimó hacer comentarios para este reportaje. Pero en una entrevista para Forbes en 2020, atribuyó gran parte de su éxito inversor a su buen ojo para las personas. "Algo que cultivé a lo largo de toda mi carrera, y que creo que es la forma en que tuve más éxito, es encontrar talentos súper grandes, pero aún no identificados".
La mitología personal de Altman comienza en los suburbios de St. Louis, donde aprendió a programar y a desarmar un ordenador Macintosh a los 8 años. Tras matricularse en Stanford para estudiar informática en 2003, Altman abandonó los estudios para poner en marcha la aplicación móvil de localización compartida Loopt dos años después, formando parte en la primera participación de la historia de la aceleradora de startups Y Combinator en Cambridge, Massachusetts, junto a Alexis Ohanian, de Reddit, y Justin Kan, de Twitch.
En Y Combinator, Altman no tardó en dejar huella en el cofundador y presidente Paul Graham, que en 2009 lo incluyó en una lista de los cinco fundadores de startups más interesantes de los últimos 30 años, junto a Steve Jobs, de Apple, Larry Page y Sergey Brin, de Google.
Mientras dirigía Loopt, Altman empezó a invertir en sus compañeros emprendedores. En 2010, dio "pequeñas cantidades" a cuatro empresas, según escribió. Al año siguiente, se convirtió en socio de YC, una función a tiempo parcial en la que ayudó a seleccionar, invertir y orientar a las startups de sus lotes, al tiempo que comparte una parte de los beneficios futuros. (Graham y los fundadores de YC se quedaron con la mayor parte de esa plusvalía, o carry, reservada a la empresa, dijeron dos fuentes a Forbes. Graham declinó hacer comentarios).
En 2012, Altman vendió Loopt. La startup había elevado su perfil en el Área de la Bahía -incluso en un momento dado se presentó en la popular conferencia WWDC de Apple vistiendo polos en capas de color rosa neón y verde-, pero el precio era relativamente modesto: 43 millones de dólares.
“Es habitual hacer más dinero con tu mejor inversión ángel que con todas las demás juntas”, Sam Altman.
Altman derivó parte de los ingresos en un fondo de riesgo de 20 millones de dólares que lanzó ese año, Hydrazine Capital, bajo la tutoría del cofundador de PayPal y multimillonario Peter Thiel. Con Thiel como inversor principal, el fondo invirtió el 75% de su capital en empresas de YC, según un perfil de 2016 en el New Yorker. Thiel desestimó hacer comentarios.
Con estas inversiones, Altman empezó a saborear un mayor éxito financiero. Cinco de sus primeras 40 valían 100 veces su capital invertido, según escribió en su blog en 2014. La mejor inversión, según reveló Altman en un evento de StrictlyVC el año pasado: fue la empresa de pagos Stripe, un antiguo alumno de YC en el que invirtió mediante un cheque manuscrito antes incluso de que la empresa estuviera registrada oficialmente.
Cuando Graham decidió retirarse de la dirección de YC en 2014, eligió a dedo a Altman para que fuera su sucesor. El mandato de cinco años de Altman como presidente de YC se definió por la expansión, creando el fondo Continuity de la aceleradora para seguir invirtiendo en empresas de antiguos alumnos de YC a medida que crecían, y añadiendo una serie de programas, incluidos cursos online para aspirantes a fundadores e inversores, y una conferencia para encontrar a los "futuros Elon Musks", como dijo a Forbes en su momento.
En 2023, el actual presidente y CEO de YC, Garry Tan, cerró abruptamente Continuity, como se detalla en un perfil reciente de Forbes. Altman declaró a este medio en febrero que la medida fue una sorpresa personal, pero que era importante para YC seguir “experimentando constantemente”.
Como CEO, Altman aplanó la estructura salarial de los socios principales de la firma, incluido él mismo, para que todos recibieran porciones similares de los beneficios de los fondos de YC recaudados durante este periodo, incluido el primer fondo de 700 millones de dólares de Continuity y el segundo fondo de 1.000 millones de dólares, según una fuente familiarizada con su estructura. (YC declinó hacer comentarios.)
Altman también continuó invirtiendo personalmente, en su mayoría haciendo apuestas en startups afiliadas a YC, como Helion, a la que dijo que animó a pasar por el programa en 2014, y Superhuman, cuyo CEO Vohra había participado con una empresa anterior. En 2015, Altman figuró por primera vez en la lista de Forbes de 30 menores de 30 años en capital riesgo.
Aunque los socios de YC eran conocidos por trabajar en proyectos paralelos (el propio Altman se unió por primera vez mientras dirigía Loopt) dichos proyectos podían entrar potencialmente en conflicto con YC. Ese fue el caso de Tan y Ohanian, que invirtieron fuera del fondo de capital riesgo Initialized Capital cuando aún eran socios de YC, y luego se marcharon bajo la presidencia de Altman para trabajar en la empresa a tiempo completo (con una parada de Ohanian en Reddit en el medio).
Para Altman, el proyecto extra era OpenAI, la organización sin ánimo de lucro que cofundó en 2015 con Musk y otros para construir un sistema altamente autónomo más inteligente que los humanos, o "inteligencia general artificial".
La transición de Altman a OpenAI fue desordenada. En marzo de 2019, YC anunció su marcha; tres días después, OpenAI anunció una nueva entidad con ánimo de lucro limitado que le permitiría recaudar mayores sumas de dinero, con Altman como CEO. El Washington Post informó posteriormente de que Graham había volado personalmente desde Inglaterra, donde vive con su familia, para despedirlo.
En febrero de 2024, Altman declaró a Forbes: "Definitivamente quería dirigir OpenAI a tiempo completo, fue algo muy diferente". (Tanto Graham como Altman desestimaron hacer comentarios a través de los portavoces de OpenAI y YC).
Altman no dejó de invertir, ni siquiera después de aceptar el puesto en OpenAI. Durante la cuarentena por Covid-19 en 2020, anunció Apollo Projects, un nuevo fondo que dirigiría su hermano Max, con Sam y su otro hermano Jack como asesores. El objetivo del fondo era invertir en “moonshots”. Según dijo a Forbes, fueron históricamente desatendidos por el enfoque de Y Combinator en startups de software frente a la "tecnología dura" durante su mandato.
"El 99% de mi tiempo es OpenAI, así que esto es un desperdicio", bromeó Altman en 2020 sobre el esfuerzo. "Pero es maravilloso porque tengo una excusa para pasar el rato con mis hermanos, y me preocupo profundamente por este segmento".
Justo después de vender Loopt, Altman escribió una entrada en su blog pregonando la teoría de la "ley de la potencia" de la inversión en startups: "Es habitual hacer más dinero con tu única mejor inversión ángel que con todas las demás juntas".
La cartera de inversiones de Altman parece haberse modelado a partir de una apreciación de ese enfoque: una estrategia bifurcada de apuestas más pequeñas y especulativas mezcladas con varias posiciones más grandes y altamente concentradas en las que mantiene gran parte de su riqueza.
Una puede llevar a la otra, como fue el caso de Reddit, en la que Altman e Hydrazine lideraron una ronda de financiación de 50 millones de dólares en 2014 y Altman ocupó un puesto de director en el consejo. Siguió invirtiendo en rondas posteriores durante los siete años siguientes.
Él y sus fondos controlan ahora una participación valorada en 580 millones de dólares al cierre del mercado el 5 de abril, aunque se calcula que sólo un 14% forma parte del patrimonio personal de Altman; el resto pertenece a otros inversores de los fondos, según indican los archivos. (El segundo fondo Hydrazine de Altman posee la mayor parte: 470 millones de dólares en acciones, cerca de la mitad de todo el valor bruto de los activos del fondo, según los archivos).
Se cree que otra gran posición es Stripe, la inversión que el mismo Altman nombró como su mayor rendimiento, que alcanzó una valoración de 95.000 millones de dólares en 2021 y recientemente anunció una oferta pública de adquisición para los empleados a una valoración de 65.000 millones de dólares.
En 2020 y 2021, mientras el valor de Stripe se disparaba, Altman desembolsó 43 millones de dólares por una mansión en Hawái y 27 millones por una casa mejorada en San Francisco. Los huéspedes de la estancia de 950 acres de Altman en Napa, adquirida en diciembre de 2020, la llamaron en broma “la casa que construyó Stripe”, según supo Forbes. Stripe desestimó hacer comentarios. El portavoz de OpenAI, Wong, lo desmintió y añadió que la participación de Altman en Stripe no tiene liquidez.
“La filosofía de inversión de Sam se basa en su profunda convicción en los fundadores a los que apoya y en su creencia en su potencial para impulsar el progreso humano”, sostuvo Josh Kushner, fundador de Thrive Capital.
Las apuestas más audaces de Altman son las dos grandes inversiones que hizo en las startups experimentales: Helion, que anunció un acuerdo de compra de energía nuclear con Microsoft en 2023; y Retro Biosciences, cuyo objetivo es sumar 10 años a la esperanza media de vida humana.
Altman invirtió 375 millones de dólares personalmente (no en nombre de otros) en la ronda de financiación de Helion en 2021, después de que la empresa tuviera problemas para conseguir financiación, según declaró a Forbes en 2020 y confirmó una fuente con conocimiento de la situación. La apuesta de 180 millones de dólares de Altman por Retro, anunciada a mediados de 2022 como procedente de un inversor anónimo pero revelada posteriormente por el MIT Technology Review, consistió en al menos un 90% de su capital personal.
"Básicamente, tomé todo mi patrimonio líquido y lo invertí en estas dos empresas", declaró Altman al MIT Tech Review en 2023.
"Somos muy afortunados de contar con Sam como inversor y como recurso estratégico", dijo el CEO de Helion, David Kirtley, en un comunicado. "Tiene una perspectiva global de algunos de los problemas más difíciles del mundo y respalda soluciones innovadoras que pueden tener un impacto real". Por otro lado, el CEO de Retro, Joe Betts-LaCroix, desestimó hacer comentarios.
Múltiples inversores colegas de Altman, que pidieron hablar de forma anónima por miedo a poner en peligro sus relaciones comerciales, dijeron a Forbes que estaban desconcertados por el monto de esos cheques, que para ellos sugerían que o bien Altman tenía otras fuentes secretas de riqueza (tal vez una apuesta temprana por el Bitcoin, propuso uno) o que estaba dispuesto a arriesgar un porcentaje inusualmente alto de su patrimonio neto en apuestas de startups.
Un planteamiento así sería raro pero no sin precedentes, dice Steve Kaplan, profesor de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago. Musk, un antiguo colaborador convertido en crítico que recientemente demandó a OpenAI, es famoso por verter sus ganancias de PayPal en Tesla y SpaceX con gran riesgo personal. Y Steve Jobs, de Apple, hizo lo mismo para subir Pixar antes de su regreso al gigante tecnológico.
Un fanático del enfoque de Altman: el fundador y multimillonario de Thrive Capital, Josh Kushner, es un inversor de OpenAI que presionó para la reincorporación del CEO tras un intento de derrocarlo por parte de la antigua junta en noviembre. Altman afirmó que invierten con un estilo similar. "La filosofía de inversión de Sam tiene sus raíces en su profunda convicción en los fundadores a los que apoya y en su creencia en su potencial para impulsar el progreso humano", escribió Kushner a Forbes "Su capacidad de soñar puede parecer inverosímil a algunos, pero su visión del mundo es importante para un futuro mejor".
Tras más de una década invirtiendo, los fondos de Altman no son pequeños. Los cuatro fondos de Hydrazine Capital cuentan con 1.700 millones de dólares en activos brutos, con otros 500 millones en manos del fondo de Apollo Projects, según los registros reguladores de marzo. La mayor parte se mantiene en nombre de otros, no de Altman, según confirmaron a Forbes cuatro abogados y expertos que tratan con asesores de inversión registrados como las empresas del millonario.
Altman ya no invierte activamente a través de los fondos, según Wong de OpenAI. Las últimas inversiones de Altman -incluidas Helion y Meter- fueron cheques personales al margen de sus fondos.
Pero para los fundadores que Altman respaldó recientemente, la experiencia sigue siendo mucho más parecida a recibir dinero de un inversor personal con un cheque pequeño, incluso si eso no implica una charla de rescate con el CEO de Google, como fue el caso de Vohra con Superhuman. Will Jarvis, CEO de la startup de evaluación automatizada de propiedades ValueBase, en la que Hydrazine lideró una ronda de financiación de 1,6 millones de dólares en 2023, dijo que Altman decidió invertir en 24 horas, tras hacer sólo cuatro preguntas.
“Una vez recibí el consejo de un amigo común de gastar el tiempo de Sam como si fuera dinero, así que soy muy frugal con él. Pero cuando lo gasto y le pido ayuda, enseguida está ahí”, dijo Jeeshan Chowdhury, CEO de la startup de terapéutica Journey Colab, a la que Altman también respaldó a través de Apollo Projects. "Veo en las noticias que está reunido con un líder mundial o haciendo alguna cosa muy importante, y aun así recibo una respuesta".
Según Anil Varanasi, que recaudó una ronda de 35 millones de dólares codirigida por Altman en febrero, las inversiones del empresario encajan ampliamente en el mundo que imagina desarrollándose junto a la súper inteligencia de OpenAI.
Más allá de las inversiones adicionales en IA, Altman cree que un mundo así necesitará energía abundante y nuevos tipos de biomedicina, incluso en longevidad, según afirman tres fundadores respaldados por Altman.
Y aunque algunos ven las inversiones de Altman en startups como una distracción o un conflicto potencial, benefician en última instancia a los objetivos de Altman en OpenAI, argumentó Hoffman, que lo conoce desde hace más de una década. "Siempre está contento de hacer dinero, pero lo hace para sembrar el ecosistema y maximizar las posibilidades de que OpenAI tenga éxito, y es beneficioso para la misión de AGI", añadió.
Altman describió este enfoque en un ensayo de 2021 llamado "La ley de Moore para todo", señaló Jarvis, el CEO de ValueBase. "Un gran futuro no es complicado: necesitamos tecnología para crear más riqueza, y política para distribuirla de forma justa", escribió en ese ensayo. "Todo lo necesario será barato, y todo el mundo tendrá suficiente dinero para poder permitírselo".
Este artículo fue actualizado para incluir información adicional de OpenAI.